Мое имя Аллисон Дэйд, и я живу в городе под названием Невиновность. История поселения сокрыта в тайне, но ни в коем случае не невинна, и я собираюсь раскрыть его секреты. Кто-то должен показать людям Малифо, какие в этом месте обитают змеюки прежде, чем они вопьются в их грудь. Кто-то вроде меня.

Невиновность – это, как говорится, типичный город контрактников в Пустошах. Примерно шесть сотен душ называют его своим домом, хотя недавние события сократили это число почти вдвое. От врат Малифо он расположен в двух неделях путешествия пешком или на телеге или же в десяти днях упорной скачки.

Для вновь прибывших Невиновность выглядит так, как и ожидается – пыльные улицы, дощатые настилы, стоянка экипажей и суровые взгляды местных, кому плевать на незнакомцев. Более пристальный взгляд обнаруживает, что большая часть городских строений сделана из местных скрученных деревьев, с заметным исключением в виде центра города, Центрального района. Там здания сделаны из солидного серого камня, с особо тяжелыми крепкими дверьми и стенами, испещренными странными символами. В оштукатуренном павильоне, украшенном херувимами и ликами святых, находится колодец, а над центром города возвышается особняк мэра. Центральный район показывает, что вся Невиновность - это обман: то, что вы видите снаружи, сильно отличается от того, что лежит внутри. В городе есть четыре секции, каждая из которых играет свою роль на маскараде, который мы называем Невиновностью.

До того, как я сорву маску, я должна начать с самого начала. В противном случае я рискую поддаться тихой личине сонного города – а я до сего дня работала слишком упорно, чтобы останавливаться сейчас. Если уж рассказывать историю Невиновности, то следует делать это правильно. Итак, я должна сперва рассказать об основании города.

Потерянный караван

Многие прибывают в Малифо не по собственной воле, но по воле Гильдии, притащившей заключенных на каторгу, отрабатывать свое содержание в шахтах за добычей Камней Душ для влиятельных богачей. Некоторые транспорты с заключенными отправляются по железной дороге в Ридли или в Крайнюю Станцию, и даже дальше. Четыре года назад один такой транспорт был перенаправлен для работ в шахтах другого поселения в Пустошах. Стражники и надзиратели Гильдии собрали заключенных, сковали цепями в длинную процессию и погнали в разоренную землю. Их пункт назначения остался неизвестен, так как любые намеки на его название или обитателей обратились в пыль, как часто и бывает в Пустошах. Во время пути караван почти постигла та же участь. Нападения Нерожденных после заката почти ежедневно и суровые условия окружения взимали свою долю с каравана. Число гильдейских охранников и надзирателей начало уменьшаться почти сразу, но заключенные, запертые в центре каравана, были избавлены от худшего.

В какой-то момент стража потеряла достаточно людей, чтобы заключенные смогли пересилить своих охранников и сбежать. Лидером этой дерзкой операции был человек по имени Тэрренс Нельсон, бывший железнодорожник с Земли, которого, по слухам, подставили. Нельсон был, судя по всему, харизматичным и способным человеком. Он собрал выживших и повел в Пустоши в поисках убежища от ненастья и угрожающих тварей.

Поговаривают, что изначально целью Нельсона было Латиго, поселение прославленного клана Ортега. Латиго было географически ближайшим большим городом и могло предоставить столь нужную защиту. Я не знаю, правда ли это – но если бы ему удалось добраться туда, многих бед можно было бы избежать.

Голод ведет домой

Пустоши не прощают тех, кто не подготовился встретить их трудности, и люди Нельсона ощутили нехватку еды и воды. Борьба сломила большинство заключенных, и Нельсону осталось лишь одно решение, рожденное от отчаяния. Он обратился к одному из самых заметных арестантов, чтобы тот помог установить порядок.

Он выбрал никого иного, как Ганнибала Врана, бывшего фабриканта с Земли, прозванного Старик Чернопёрый. Брутальные методы Врана удержали арестантов в строю и пресекли любой намек на заговор против Нельсона. Как бы то ни было, сохранение порядка мало повлияло на нехватку припасов. Многие страдали от голодных спазмов, галлюцинаций и слабости, а некоторые просто падали в песок, чтобы там и остаться. Истощенная и голодная банда выживших случайно наткнулась на группу старинных каменных зданий. Нельсон объявил, что они достигли обещанного убежища и их страданиям пришел конец.

Тэрренс Нельсон не ошибался. В обнаруженном комплексе зданий было не только место для отдыха и восстановления, но также консервы, заброшенные сады и даже бродящие поблизости животные. Самое невероятное открытие включало в себя глубокую трещину в земле, вокруг которой древние здания и строились. Спустившись в трещину, Нельсон и его люди обнаружили источник свежей воды для утоления жажды и любых потребностей.

Нельсон объявил, что преступления, в которых обвинил его и его людей, искуплены. С сего дня, объявил он, любой оставшийся здесь будет считаться невиновным; так поселение получило название. Под руководством Нельсона был написан городской устав, постулирующий прощение всем прибывшим в город, а также предписавший городу выбирать мэра. Устав также объявил, что каждый, кто когда-либо приедет в Невиновность, будет считаться свободным человеком, и что Невиновность сама является вольным городом.

Выжившим понадобилось несколько недель ударного труда, чтобы превратить Невиновность в функционирующий городок. Неудивительно, что немногие захотели вернуться в Малифо как узники – подавляющее большинство людей, следовавших за Нельсоном, превратилось в вольных граждан Невиновности.

С источником свежей воды, мотивированным населением и прекрасными организаторскими навыками Нельсона и Врана Невиновность начала расти. Хотя у города были трудности, в течение следующих семи месяцев всё шло неплохо. Приговоренные привыкли к своей новой жизни в качестве домовладельцев. Старинные каменные здания были восстановлены и превращены в дома и заведения. Местность вокруг была исследована и защищена от обычных угроз Пустошей. К сожалению, вскоре для Невиновности всё изменилось.

Прошлое Невиновности

Ранним дождливым утром вскоре после основания города на западной стороне поселения открылась жила. Первый любопытный гражданин, который исследовал воронку, обнаружил, что разверзнувшаяся земля обнажила богатую жилу Камней Души, пролегающую под самим городом. Дальнейшие исследования выявили сеть древних туннелей под поверхностью – как естественные, так и выдолбленные.

Широко распространено мнение, что тот, кто построил каменные здания, вокруг которых вырос город, также добывал Камни Души, и в этих древних туннелях было нетрудно организовать сложную операцию по добыче.

Вести о найденных под Невиновностью Камнях Души распространились по городу как лесной пожар. Они были у всех на устах, и к ночи почти каждый горожанин уже взял лопату и начал копаться в подвале или на заднем дворе в надежде найти Камень Души. Повседневная жизнь в Невиновности развалилась на части, выборы мэра были отложены. Некоторые люди просто забросили свои занятия и жилье ради поиска Камней Души, прочие же – возможно, более дальновидные чем их товарищи – добывали оружие и укрепляли дома. Казалось, что безумие будто захватило город всего за пару недель. Тэрренс Нельсон старался как мог сохранить контроль над ситуацией, но даже ему было сложно эффективно управлять городом искателей сокровищ.

Весть о находке быстро распространилась, достигнув даже Крайней Станции, и ходили слухи, что кое-какие сведения достигли даже окраин самого Малифо. Вскоре обычным делом стали вновь прибывшие чужаки, и вокруг Невиновности начали расти новые здания. Город переживал бум, но в то же время хаос и большой наплыв новых жителей означали, что всё стремительно достигало точки кипения.

Одним из определяющих моментов катастрофы в Невиновности стал «Черный пони», популярный салон на юге города. Одной осенней ночью таверна сгорела дотла во время пьяной оргии насилия и жадности. Некоторые говорят, что проблема началась с богатенького новичка, который заказывал напитки для всех женщин в таверне, независимо от того, были те уже с кем-то или нет. Другие говорят, что в то время велась закулисная сделка с большим количеством Камней Души, и участники попытались кинуть друг друга.

Я прибыла в город на следующее утро, и не сомневаюсь, что это повлияло на мое мнение о Невиновности. Меня приветствовали покосившиеся тлеющие балки и запах сгоревшей плоти. Казалось, город был шокирован пожаром; люди шатались вокруг с потрясением в глазах, словно, наконец, осознав опасность открытия богатого пласта Камней Души. Огонь унес двенадцать жизней и оставил полдюжины семей без крова. Основатель города также пропал без вести, и на следующий день были организованы его поиски.

Увы, Тэрренса Нельсона нигде не было. Слухи ходили от двери к двери, разносимые старыми девами, кучерами и цирюльниками, которые шептались, будто Нельсон покинул город с чемоданом, наполненным Камнями Души. Другие говорили, что Нельсон поспорил со своими бывшими партнерами из-за растущего богатства города, и его тело было брошено в шахты. Что касается меня, я подозреваю человека, который взял на себя управление после исчезновения Нельсона - я узнала, что именно так он управлялся со всеми препятствиями на пути собственных амбиций.

Новая эра

После пожара Ганнибал Вран взял в руки власть. Конечно, он оплакивал исчезновение Нельсона, но он также сказал народу Невиновности, что это возможность для города, начало нового дня. Его видение будущего, заявил Вран, зависит от организации.

Старик Чернопёрый имел в виду Профсоюз Горняков и Паромехаников. Он заключил сделку с Профсоюзом по добыче богатств Невиновности. Братание с Профсоюзом дало Врану всю власть над городом – он легко избрался мэром, организовал группу из бывших заключенных и членов Профсоюза, которую он назвал констеблями для поддержания порядка, а также принял ряд разумных законов (которые к нему не применялись) и (абсолютно неразумных) наказаний за неповиновение. Многие в городе были благодарны мэру Врану за его тираническое поведение, клянясь, что Невиновность разорвала бы себя на куски без воли и быстрых решений Старика Чернопёрого. Что касается меня, я бы сказала, что Вран использовал и предал Нельсона, сделав его «говорящей головой» лишь для того, чтобы предать, когда Невиновность была готова для его жадных, загребущих рук.

Город быстро остепенился под железной хваткой Ганнибала Врана и констеблей. Бизнесы и рабочие, вступившие в союз с Враном и Профсоюзом, процветали, в то время как любой, кто высказывался против их руководства, становились изгоями или того хуже. Больше никаких случайных вспышек насилия не случалось. Шахты начали функционировать более эффективно, и город продолжил медленно процветать, привлекая все больше и больше поселенцев, пока Невиновность не увеличилась более чем в четыре раза. Невиновность раскинулась по всем направлениям, от шахт до особняка мэра, от салунов и ночлежек Развлекательного района до лавок и витрин Рыночного.

Привлеченные богатством и возможностями, предлагаемыми Невиновностью, несмотря на ее отдаленное местоположение, новички за эти годы прибывали плотным потоком. Многие из этих поселенцев несли с собой новости о событиях в Малифо, от большого землетрясения до перечной чумы. Однако темпы развития города не удовлетворяли Ганнибала Врана. Он обнаружил, что источники воды Малифо загрязняются, и громадному городу потребуется импортировать пресную воду. Старик Чернопёрый, стремясь набить карманы, принял роковое решение. Он приказал срочно завершить строительство железной дороги в Малифо, чтобы часть избыточной воды Невиновности могла быть продана городу, пополняя казну.

Лишь несколько дней спустя в городе раздался громкий звук. Он был столь громким, что разбил стекла и навсегда оглушил некоторых жителей. Ныне его обычно называют Крик. Никто не знает, что это было, но то было возвещение горько судьбы города.

В течение шести месяцев с Крика Невиновность оказалась в осаде. Сначала все началось медленно… пропал скот, перевернулись вагоны… но с каждым месяцем становилось все хуже. Дошло до того, что каждую ночь Нерожденные выходили из Пустошей и лезли на окраину города. Все нападавшие – нефилимы, рогатые существа с крыльями как у летучих мышей, и ребристыми хвостами; их кровь - черный ихор, прожигающий землю, где бы он ни падал. Постоянные атаки Нерожденных убили десятки граждан Невиновности и многих ранили.

Недавно несколько человек пытались смыться и вернуться в Малифо, но все свидетельства указывают на ужасный факт: Нерожденные не нападает на тех, кто приезжает в город ... только на тех, кто пытается его покинуть. Я не уверена, скольким удается сделать это и выжить. Старик Чернопёрый утверждает, что ситуация находится под контролем, и констебли хорошо защищают город, но почти все в городе сознают ужасную правду: атаки становятся страшнее с каждым днем, и наше уничтожение – лишь вопрос времени.

Автор перевода - Никита Шевцов