В небе над Малифо горел человек. Его прибытие стало великой катастрофой, сломавшей барьеры времени и пространства. Звук ревущего огня грохотал эхом днями и ночами, беспрестанный пламенеющий катаклизм. Прожигающие нити опаляющего сияния пробегали по небесам подобно бледным щупальцам паутины шрамов, разогревая воздух и изрыгая пепел и тающий свет на раскаленный крыши города внизу.

В миг после того, как разорвалась вуаль, что-то промелькнуло в двух сознаниях, разделяющих единое тело. Оно просуществовало столь мало, что его будто и вовсе не было, но Судьба позволила Горящему Человеку осознать кое-что, прежде чем в очередной раз быть поглощенным огнями смятения и вечной боли исковерканного тела: он вернулся домой.

В течение нескольких месяцев клубящиеся черные тучи закрывали небо, пронизанные языками пламени, что горело без топлива. День и ночь уступили вечным сумеркам, освещенным лишь пламенем и лихорадочными мечтами безумца. Не было передышки ни от жары, ни от тьмы, ни от воющих криков сломленных. Яркая звезда Горящего Человека уродовала небо, словно рана, кровоточащая светом и безумием.

Как же он прекрасен. Как там его…

Кое-кто, когда реальности столкнулись и сломались друг о друга, увидел в цветах пламени знак. Хватка Горящего Человека плавила их как воск, выдавливая всякую логику, всякую причинность, пока не оставалась лишь иссушенная оболочка. Эту пустоту заполнял огонь. Он распространялся. Культы перешептывались в затененных аллеях и громили улицы. Без причины и паттерна открывались порталы, изрыгающие чудовищ и реки пламени. Культы Горящего Человека росли и объединялись. И негде было спрятаться от его разлагающего прикосновения.

Живой огонек время от времени исчезал с небес, вспыхивая на часок или день на Земле, и затем возвращался на свое новое место среди новых созвездий Малифо. Эти краткие передышки приносили лишь большую тревогу и страх, когда жители Малифо продирались через падающий пепел, косясь на небо и молясь, чтобы наваждение не вернулось. Но оно всегда возвращалось с новыми помутнениями и новыми разрушениями.

Так было прежде. Без Горящего Человека прошли уже недели. Небеса темны. Вместо пепла падает снег. По улицам всё еще бродят культисты, но их безумное бормотание проще игнорировать. В чертогах власти и в застенках настоящей власти строят планы и сочиняют заговоры. Даже среди простолюдинов расцветает надежда.

Горящий Человек не осознает ни себя, ни совершаемого им. В его сознании лишь одна мысль вьется, как дым. Пока дело не будет сделано, он будет – обязательно будет – возвращаться.

Малифо должно сгореть.

Зал Короны лежал в руинах. Подпалины на полу обрамляли то место, где когда-то стоял огромный письменный стол Марлоу. Полки и ящики с записями, документирующими каждый контракт, каждую связь, каждое нарушенное обещание Гильдии - всё это было обращено в пепел в мгновение ока. Перила из итальянского красного дерева и стулья из американского после появления Горящего Человека выглядели одинаково. Вазы эпохи Чжун Гоу стало невозможно отличить от богато украшенной французской керамики. Ценность творений лучших мастеров упала до ценности пресс-папье, так как вся их красота расплавилась и растеклась.

Марлоу видел в этом знак. Его сокровища походили на Малифо – ни то, ни другое за пару дней восстановить невозможно. Вот зачем его направили в это проклятое место. Пресечь перегибы Гильдии, расправиться с замалчиванием проблем, раскрыть полный потенциал Малифо. Марлоу не сомневался, что еще может этого достичь, но обстановка приводила в смятение.

Марлоу оглядел свое импровизированное рабочее место, на деле – лишь крепкую конторку и стул, найденные в Анклаве. Обрушившаяся северная стена Зала Короны открывала вид на рельсы Железного Барана. Прищурившись, Марлоу мог разглядеть сверкающие края Великого Разлома. Небо было до беспокойства чистым, как и неделями до этого. Холодный ветер шуршул бумагами на столе Марлоу. Нет, к такому спокойствию он не привык.

-Где же ты? – прошептал под нос Генерал-губернатор. Он почти что видел тень там, где должен был находиться Горящий Человек.

Раздался стук в дверь. В раме затряслась самодельная панель из дешевой сосны. Марлоу глянул на свои новые часы производства Фродшэма. Как раз вовремя.

-Заходите, - позвал он. Прошла череда помощников. Марлоу был доволен тем, что они выглядят собранными и решительными, несмотря на окружение. Среди них были Главный Казначей Монастас и Колинз. Вокруг стола Марлоу образовался полукруг, и начались доклады.

-Прошу прощения за то, сколько времени занимает ремонт особняка, сэр, - быстро проговорил Монастас. – Нам нужны чародеи, чтобы покончить с травлением зеркал, но мы делаем успехи, судя по чекам. Штукатурка, лепнина, покраска…

Марлоу сухо кашлянул.

-Небольшой сквозняк никому не повредит, Монастас. Меня больше интересует Земля. Все поставки идут по расписанию?

-Да, сэр, - Монастас перетасовал бумажки. – Были проблемы с тем, что доставить материалы из Санта Фе в Вену, учитывая буйство в Атлантике и недавние враждебные активности в Африке, и изрядное внимание пришлось уделить Южно-китайскому морю. Отчеты оттуда настораживают. Однако господин Тулл с бригадой прибудут сегодня. Королевская Империя поспешила оказать нам поддержку.

-Хорошо. Сообщите Хоффману, что я встречу гостей на станции. Держите Вену в курсе происходящего. Там должны понимать, что нам необходима поддержка Земли, чтобы тут всё шло как надо. Что еще?

-Что-то происходит в Японии, - ответил Колинз, помахав пачкой новых докладов. – Наши агенты пока еще вынюхивают подробности.

-Оставьте здесь, прочту позже. Забот у нас полон рот, но не хотелось бы, чтобы наши поставки с Земли нежиданно прервались.

Марлоу откинулся на спинку скрипящего стула, пришедшего на смену величественного кресла.

-Всё, Монастас. Колинз, задержитесь.

Казначей поклонился, прежде чем увести за собой всех помощников. Колинз осторожно уселся в кресло, выглядящее так, будто в любой момент готово развалиться. С подлокотника пришлось спихнуть номер «Сплетника». Колинз бегло проглядел его и состроил гримасу.

-Вы его читали? – спросил он.

-«Сплетника»? Нет, а что?

-Похоже, они избавились от своего редактора. Гляньте-ка … - Колинз развернул передовицу и ткнул пальцам. – «Прекрасен и ярок» - три раза за одну статью! Они даже не старались!

-Уверен, ты можешь написать в редакцию, раз уж это так для тебя важно. Нелли там вольна делать что вздумается, пока не выдает кто-то критичное о Гильдии. Есть дела поважнее. Думаю, ты проглядел эти доклады? – спросил Марлоу.

Колинз смял «Сплетника» и отбросил в сторону.

-Парочку, сэр. По большей части те, что касались Стражи и нашей стратегии размещения.

-И что думаешь?

Колинз приподнял брови, ныряя в объяснение как профессор, углубляющийся в любимую тему.

-При всех обстоятельствах, сэр, дела неплохи. Корнелиус Бассе разбирается с Пустошами. Он уже захватил нескольких преступников. Не Бэрроуза, но, я уверен, придет и его черед. Стража разграбает активность культа и общие беспорядки, но после последнего появления Горящего Человека стало потише. Единственное, что беспокоит – это Каэрис. Она приносит куда больше проблем, чем раньще, возглавила лунатиков, что начали поклоняться Горящему Человеку за эти месяцы, и давит на наши уязвимые точки.

Генерал-губернатор обдумал слова Колинза. Помощник говорил прямо, пусть и слегка приукрасив реальность. Он не упомянул доклады о женщине с фонарем и ее людях в Карантинной Зоне, или тот факт, что Гильдию захлестнула волна пропагандистских листовок, продвигающих манифест Горящего Человека. Конечно, еще кое о чем Колинз не знал. Анонимный донос сообщил, что Справедливость с Маршалами уходит на личные миссии, без отметок в журнале. Еще череп Марлоу сверлило исчезновение Секретаря. Люциус никак не мог игнорировать разворачивающийся хаос, но за последние несколько месяцев человек в маске и его законники будто сдали сцену. Наконец, Марлоу заговорил.

-Согласен. Мы пытаемся сделать очень многое, распоряжаясь очень малым. Департаменты неплохо справлялись со своими задачами, но этот темп они не выдержат. Хорошо, что до Вены дошло, - Генерал-губернатор глянул на пустующие рельсы. – Будем надеяться, что этот Тулл столь же хорош, как о нем говорят.

Колинз позволил себе полуулыбку.

-А, вот почему вы остались на старом месте, я правильно понял?

-Это одна из причин. Поезда ездят не по расписания, а я хочу быть первым, кто узнает об их прибытии. Это соединение… - Марлоу замялся, подбирая слова. – Они известны. Сделали себе имя на Земле. Но об этом я позабочусь.

-Уверен, вскоре машинисты вернутся к расписанию. Между тем… - Колинз начал привставать.

Его оборвал далекий пронзительный свист. Двое мужчин удивленно оглянулись на рельсы внизу.

Столб дыма вырос над разрушенными стенами станции, приближаясь и пыхтя. Вскоре последовал грохот «Железного Барана», и в поле зрения оказался огромный паровоз с десятками тяжело нагруженных транспортных вагонов за ним. Энергии Великого Разлома стекали с них, завершающих свое путешествие с Земли. Паровоз ревел под тяжестью укрытых брезентом платформ и вагонов.

-Помяни дьявола, - пробормотал Марлоу, глянув на сломанные часы, покоящиеся на углу его временного рабочего стола. Обломленные стрелки всё же показывали 5:47. – Кажется, нам следует поспешить в Анклав.

Генерал-губернатор встал и схватил пальто, опустил часы в левый карман. Новые документы оказались в столе, ожидая, что с ними разберутся позже.

Пришла пора встретить свежее пополнение Гильдии.

Минули дни с тех пор, как Шенлонг вошел в медитативные источники близ Обещания, но его тело не демонстрировало признаков слабости. Монах вышел из воды, каждый его шаг по земле был верен. Глубоко-глубоко в его душе шевелился раненый Дракон. Ему было страшно. Скоро наступит ложный рассвет Горящего Человека. Шенлонг наслаждался дуновением теплого ветра на голой коже и смотрел в горизонт. Дракон узнает, что самые крепкие тюрьмы создаются не богами и магией, но человеческой волей.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Никита Шевцов