Тулл немелодично насвистывал себе под нос, рассматривая одного из массивных «Миротворцев» Хоффмана, стоящих рядом с его построениями. Остальные его войска были заняты обустраиванием позиций, проверкой боеприпасов и справлением нужды в последнюю секунду перед началом битвы. Большой эфирвокс трещал, его оператор поспешно передавал указания подразделениям Дашела и Сони дальше, на севере. В воздухе пахло выхлопными газами и порохом. Был неплохой день, при прочих равных. Легкий ветерок, немного теплее, чем ожидалось. Несколько мест на небе выглядели бесцветными, как бывает, когда на Земле днем показывается Луна. Тулл не пробыл на этой стороне Разлома достаточно долго, чтобы знать, нормально ли это, но жутко было чертовски.

С их позиции просматривалась часть Карантинной Зоны. Годы забвения и мелкого бандитизма привели район в упадок, но среди ветхих зданий оставались очаги настоящей цивилизации. Квартал за кварталом тянулись разбитые улицы и ветхие дома, до самой реки. Местные жители, казалось, знали, что делать, когда прибывает Гильдия. Тулл, как начал располагать свою артиллерию, так и не видел ни тени гражданских лиц.

Сзади послышался гул дизельных двигателей, сопровождаемый звуком тяжелых, обрамленных сталью шагов. Луиза прильнула к своему гусеничному транспорту, остановившись. Брэкстон замер по другую сторону от него, гордо нося цвета Короля на своем громадном механическом костюме. Тулл пытался уговорить его перекрасить костюм во что-то более нейтральное, но Брэкстон останется человеком Короля навсегда.

Тулл кивнул им.

— Что думаете? Хуже будет, чем при Хедингэме, или так же? – Брэкстон скрестил руки на бронированной груди.

— Да в любом случае – как два пальца, не? – сказал Луиза, спрятав под шарф непослушную прядь. – По крайней мере, в этот раз у нас есть преимущество. Обычно эти гниды-культисты лезут изо всех щелей.

— Если предположить, что славная исследовательница не ошиблась в расчетах, - бросил Тулл. Он указал на одинокую башню, гордо высящуюся посреди Зоны. – Сколько, на ваш взгляд, до нее? 800 ярдов? 850?

— Примерно 850, - ответила Луиза, - хочешь, проверю?

— Не сейчас. Просто пытаюсь прикинуть дистанцию. Лучше бы, конечно, дать вниз пару залов, чтобы обрушить ворота, но Хоффману не нравится эта идея, - Тулл повернулся на товарищей. Он закатил глаза, заметив приближающуюся фигуру, - Помяни металлического дьявола...

О появлении Хоффмана возвестил электрический треск. Он говорил громко и четко, обращаясь сразу ко всем:

— Прошу вас следить, куда стреляете. Ремонт этих конструктов займет недели, я не хотел бы заниматься обслуживанием без необходимости.

— Без проблем! Просто держи свои консервные банки подальше от тех мест, куда мы будем стрелять. Так мне будет легче следовать нашему соглашению, знаешь ли, - подмигнул Тулл, усмехнувшись собственной шутке.

Губы Хоффмана напряженно сжались. Прежде чем он мог бы возразить, их прервал треск в небе. Казалось, что пламя пожирает подожженную бумагу. Хоффман надвинул на глаза визор и просканировал облака.

— Вот оно. Всем на позиции!

Жалобный, воющий крик разорвал небо. Языки красного и синего цветов сливались в маленькие водовороты, цвета быстро истощались, когда энергия порталов тратилась, чтобы прожечь реальность. Каждый портал открывался под болезненный вопль.

Туллу это всегда напоминало то, как ведут себя капли воды, попавшие на поджаренный жирный бекон.

Свет изменился, и мир изменился вместе с ним. В центре водоворота появился Горящий Человек, его худая фигура корчилась и дергалась в живом пламени. Он бился то ли от боли, то ли от экстаза. Каждый спазм проделывал в небе новые дыры, из которых падали отвратительные сгустки расплавленной плоти и тайной магии, все - с щелкающими ртами и покрытыми слизью щупальцами. Мясистым градом они падали на ржавые жестяные крыши Зоны.

— Самое, мать, время... - Талл вскочил на шагающую гаубицу. Звук визжащих порталов и крики командиров отрядов смешались в его сознании - Давайте потревожим этого ублюдка.

Прищурившись через прицел, Тулл лизнул палец и помахал им в воздухе, затем внес пару корректировок с помощью колесика. Луиза и Брэкстон поспешили в укрытие, оставив сбитого с толку Хоффмана пялиться на артиллериста.

— Вы намерены...

Пушка Тулла ответила грохотом. Из-под ног машины поднялась грязь с камнями, поверхность сотряслась от отдачи. В небо ворвался одиночный снаряд, прорвавшись высоко в затронутые безумием облака. Когда он коснулся Горящего Человека, металл просто изошел в ничто. Синие огни сердито вздрогнули, и сверкающая фигура поднялась еще выше в небо.

— Ты чем думал?! – Крикнул Хоффман, прижав к ушам ладони.

— Никогда не срабатывало, но я решил, что попытаться стоит, не? – Тулл дернул плечом. – Опять же, старый ублюдок теперь знает, с кем имеет дело. Думал, что смылся от меня, но – нет, сэр! Вот он я, жду его! – Он развернулся и рявкнул на команду пушки. – Заряжайте, ребята. У нас тут Королевская работенка над головой!

— Вам приказано очистить небо при нашем продвижении, господин Тулл!

— Ясно, шеф, - ответил Тулл, но без особого внимания. Хоффман пробормотал что-то себе под нос, затем потопал назад, на свою позицию.

Тулл махнул оператору эфирвокса.

— Ты слышал мужика. Ракетчиков в небо!

Ракетчики наверху казались размытыми метущимися пятнами. Они сгруппировались и промчались мимо мутантов, лезущих из корчащихся порталов, бросая при возможности зажигательные гранаты. Каждая заставляла врата корчиться и распадаться. Легкий дождь из крови и металлических осколков падал на землю каждый раз, когда ракетчики разрывали портал.

— Пошли, пошли! Моя nonna справилась бы быстрее! - Луиза натянула шлем и умчалась в полуразрушенные трущобы, оставив товарищей в облаке выхлопных газов.

— Надеюсь, кто-то дал ей какие-нибудь приказы, — обронил Тулл, наблюдая, как между зданиями проносятся его наглецы, а за ними следуют ярко-красные стражники.

Писк комаров наполнял воздух, смешиваясь с нежным ревом океана и урчанием живота Джедро, образуя успокаивающее жужжание. Пара удочек, воткнутых в песок, качалась взад-вперед на легком ветру. Зеб сделал еще один глоток из кувшина самогонки, затем ткнул Джедро в руку.

— Эй, Джед?

— Хм?

— Насколько большую рыбу ты тут поймал за всё время?

— Ох. В прошлом году вытащил серебрянку больше твоей руки. Ма поймала крабопаука, он едва не оторвал ей пальцы, но ускользнул.

Джедро сделал долгий, с соплями, вдох через нос, а затем громко выдохнул.

— Я видел и крупнее, но такие ловят тебя, а не наоборот. Чё спрашиваешь?

— Просто интересно, — ответил Зеб. После долгой паузы он снова ткнул Джедро, затем ткнул в волну. — Считай, я побил вас обоих.

В мелком прибое, запутавшись в тонких нитях лески Зеба, билось чудовище. Его выпученные глаза моргали в замешательстве оттого, что он цеплялся за почти невидимую хватку веревки.

Приманка, искусно раскрашенная, чтобы походить на гигантскую золотую рыбку, бутылка из-под самогона, висела над распухшим лбом существа и время от времени дрыгалась перед его глазами. Каждый раз, когда блестящая поверхность приманки привлекала внимание существа, то по ней ударяло, заставляя бутылку закручиваться на своей леске вокруг шеи монстра, затягивая петлю. У него была чешуя, похожая на блестящие монетки, когти, похожие на ножи, и какие-то вычурные жабры, похожие на женское нижнее белье.

— Ну… шооооо, черт возьми, сынок, - Джед вскочил на ноги, сдвинув мятую шляпу на затылок и почесав лоб. – Надо и мне пару таких приманок заиметь!

Через мгновение улыбка Джеда исчезла. Он указал на бьющуюся в глубоких водах залива рыбу.

— А может, и нет.

Под волнами появились полосы яркого пламени, вскипятив соленую воду и взметнув в воздух гейзеры пара и дохлой рыбы. Мелководье бешено бурлило, взволнованное хитиновыми телами и цепкими плавниками крупных тварей. Отмели разверзлись, извергнув горбатых монстров с рядами зубов и блестящими выпуклыми глазами. Твари поднялись из воды и голодно побрели вверх по берегу.

Костры мерцали вокруг заброшенного двора в давно покинутой части Карантинной Зоны. Пламя испускало смесь зеленого и оранжевого света, окуная всё болезненным свечением. Рева Кортинас стояла в центре своих последователей. И живые, и мертвые выпрямились, когда некромантка посмотрела на них. Рева улыбнулась.

— Не страшитесь. Пока горит пламя, место это будет свободно от тьмы и ужаса. Здесь будет наше прибежище.

Рев одобрения был подобен жару печи, и Рева купалась в его лучах.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Никита Шевцов