Возвращение Тиранов

В последующие годы Нерожденные настрадались от людей, отпирающих тюрьмы их величайших врагов. Кошмар вернулся из избранного им изгнания, скрываясь за маленьким мальчиком с экстраординарными способностями, равно как и свора столь же жутких ужасов, начавших просачиваться в Малифо. Чума была освобождена из недр Некрополя случайной ошибкой Судьбы и срежиссировала падения Красной Клети Черуфа, высвободив волну невероятной энергии эфира, насытившую сильнейшие сущности. Позабытые изверги выбрались из оставленного Клетью кратера, а Тиран Черуф связался себя с мощным пиромантом, главой человеческих так называемых охотников на ведьм. Невольным узником стал Декабрь. Несмотря на множество попыток воплотиться в своем истинном облике, его сдерживали неудачи и сосуд, что он выбрал своей пешкой. Тиран не ожидал, что человек окажется способен сопротивляться и даже усмирять его силы.

Мощь Слезы Горгоны, уникального Камня душ, ограненного так, чтобы запереть внутри Тирана, была обнаружена после того, как она начала нашептывать на ухо спятившему шляпнику и мертвой журналистке. Изничтожение даровал исследовавшей его бесконечный лабиринт женщине осколок самого себя, а на Земле половина Дракона призывала верных монахов становиться ее носителями. И даже Зораида не могла знать, что одна наемница притащит через Разлом меч Масамуне Нихонто, вместивший Тирана Шез’ула.

Самый большой сюрприз преподнес вожак людей, объявивший Малифо своим доменом. За несколько лет, под неявным руководством Люциуса Мэттесона, он почти вознесся. Хотя он планировал стать Тираном Правителем, дурачок ненароком в момент вознесения соединился с Черуфом. Вместе две сущности не смогли овладеть собственной силой, и так родился Горящий Человек. Это нечистое порождение прорвало само время, разжигая эфирное пламя и безумие в каждом, кто осмеливался следовать за его непредсказуемыми метаниями. Благодаря жадности до власти одного-единственного человека, непрочные границы миров ослабели еще больше.

Энергия, высвобожденная в момент сотворения Горящего Человека, вырвала из рук Зораиды нити Судьбы: доселе старая ведьма никогда не теряла контроля, и это напугало Лилит куда больше, чем она готова была признать. В разгар этой разрухи казалось, что Нерожденные стремительно проигрывают свою войну на сдерживание Тиранов. Враги Лилит тоже не дремали: Нефилимы становились всё безрассуднее, и всё большее ее сил уходило на сдерживание племен. Из Тиранов лишь Отчаяние, Меридион, Удача, Наблюдательница и Безымянная пока были скованны или сокрыты.

Нерожденные проигрывали. Их и без того слабый контроль над Малифо был сброшен, когда Вольный корпус открыл Нитеру.

Освобождение Титании

Когда люди-наемники, называющие себя Вольным корпусом, открыли Нитеру, никто из Нерожденных не был готов к возвращению Титании. Время, война, активность людей поспособствовали тому, что знания об Осенней Королеве ускользнули из умов Нерожденных. Почти что никто из живущих ныне Нерожденных не мог припомнить королеву фей или предназначение Нитеры. Родились целые новые поколения, и пусть шаманы хранили историю своего народа, лишь старейшины вроде Эврипида и Касторе действительно могли вспомнить наследие Королевы.

Когда Королева Осеннего Двора выступила из своей темницы, орошая всё свежей кровью, текущей из выкорчеванных глаз, земля начала отвечать своей владычице. Новая жизнь порождалась каждым шагом Титании, воскрешая ее Двор и окружающую территорию. Магия былого почти ушла. Никто не был рожден достаточно могущественным, чтобы веками ей пользоваться, но Титания до сих пор чувствовала ее течение в своем теле.

Она едва ощущала присутствие носителей фейской крови. Вместо этого ее чувства терзали сущности чуждые, но узнаваемые. То были Истинные нефилимы, творения проклятых Тиранов, но другие. Измененные. Осенний Двор оплакивал Малифо. С их точки зрения, оно было отравлено, изнурено, захвачено чужаками и чернокровными чудищами, у которых едва ли были права называться детьми Малифо. Титания сдерживала их порывы. Феи были слабы, они восстанавливались. Если они хотят увидеть, как их королевство воспрянет во славе, им нужно работать с Нерожденными и использовать все ресурсы, которые у них еще есть. Втайне Титания не смела и думать о количестве неизвестных, с которым она столкнулась. Она чувствовала, что многие Тираны свободны или активны.

Нерожденные были рассеяны и разобщены; никто никогда не знал преданности столь могущественному двору, как ее, и не присягал единому правителю более нескольких столетий. Упросить таких гордых существ принять рабство было бы трудной задачей. Королева разослала свои призыва и принялась ждать.

Две короны, три королевы

Лилит и Пандора ответили на воззвания Титании, равно как и Люциус с Некимой. Все были настороже. Не будучи достаточно старыми, чтобы сражаться бок о бок с Титанией, эти Нерожденные еще помнили рассказанные шепотом истории о «проклятой королеве» Титании и ее предательстве.

То небольшое доверие, которое было, вскоре испарилось. Лилит и Пандора не выказывали никаких признаков преданности, а Люциус вскоре после посещения Титании вернулся к своим махинациям, не определившийся, но определенно заинтересованный в том, что сказала королева. Для этих троих Титания была угрозой. Существо древней магии, верно, но еще только восстанавливающее свою силу. Если бы ее можно было убить до того, как магия Малифо восстановила бы ее, Нерожденные смогли бы избежать рабства у сущности, не уступающей по опасности и Тиранам.

Некима же, до сих пор страдающая из-за кражи ее трона, была не против альянса. Она предложила Титании свою верность в обмен на помощь в победе над Лилит. Сделка была заключена: Осенняя Королева вернет себе корону и Двор, но Некиме будет позволено остаться Королевой Черной Крови. Ее выводки останутся в ее власти, хотя и верные престолу Титании. К этому моменту сестры готовили падение друг друга: если нефилимам суждено выжить, то лишь под одним стягом, объединенными, как когда-то при их матери.

Лилит и Зораида готовили нападение. С помощью Спящего (и неузнанного Тирана Кошмара) четверка сговорилась убить Некиму до того, как атаковать Осенний Двор. Близилось время действовать… но они не знали, что Титания способна манипулировать Судьбой наравне с Зораидой. Она узрела истину и отрезала ведьме способность читать будущее.

Некима повела свои орды чернокровок к Камню Выводка, укрытая магией Титании от самой Судьбы. То было сердце владений Лилит, и ее народ быстро попался в западню Некимы. Прибывшая Лилит попыталась собрать свой выводок и сразилась с сестрой. Несмотря на помощь Спящего, Лилит получали смертельные ранения. Некима погналась за Лилит, но была отброшена Зораидой и Владыкой Хрусть-Пополам до того, как смогла нанести финальный удар.

Пусть Некима и не смогла убить сестру, ее солдаты покончили с уничтожением выводка Лилит. Ее враги пали, и нефилимская корона вновь оказалась на Некиме, хотя и служащая другой. Клятва верности Титании омрачила победу Некимы, но новая Королева Черной Крови не планировала кланяться Осеннему Двору слишком долго.

В видениях Зораиды Нерожденные могил выжить лишь при условии, что Лилит выживет. Спящий же, понукаемый Кошмаром, саботировал попытки исцелить Лилит, пока Зораида не осознала, что остался только один вариант. Кошмар отнес Лилит к Нитере, темнице, тысячелетия поддерживавшей жизнь в Титании и ее Дворе. То же она должна была сделать и для Лилит. Запертая одна в темноте, она не могла более править. Ее выводок был рассеян, оставшиеся в живых были привлечены на службу Титании или были вынуждены скрываться, чтобы избежать мести Некимы. Зораида продолжает читать нити Судьбы, хотя и с пугающей неуверенностью. Некима считает, что ее сестра мертва, но еще не достаточно сильна, чтобы оспорить притязания Титании на престол.

Возвращение утраченного

Всё вело к этому. Влияние Титании охватило всё Малифо. Дикие земли с момента ее возвращения невероятно расползлись. Давно вымершие твари, вроде бултугинов и малифозавров, снова начала появляться. Рыцари Осени и дриады, освобожденные из мучительного узилища Нитеры, вновь объявили Узловой лес своим домом. Эврипид и его гиганты начали спускаться с Дальних Пиков, повинуясь призыву Титании. Нерожденные снова попали под монархический гнет.

Некоторые преклонились перед Осенним Двором, но многие нефилимы остались лояльны одной лишь Некиме. Прочие, такие как выводок Лилит и дети выживших Владык выводков, покинули Узловой лес или затаились. Оставаться в лесах было подобно смертному приговору: прошлые деяния Титании пятнали ее намерения сомнениями и подозрениями тех немногих, кто помнил их, а Некима не сомневалась, убивая выступивших против нее Владык и их выводки, равно как и горестей с мимиками, посмевших встать у нее на пути. Эти племена стали беженцами, кочевниками, предпочитавшими такое существование преклонению колена перед любой королевой.

Так что Нерожденные вновь были расколоты. Люди были глупы настолько, что расшевелили Тиранов и помогли им сбежать… но это Нерожденные не подумали убедиться, что тюрьма Королевы останется недоступна для захватчиков. Ее возвращение вернуло и древнюю магию. Ее земли исцеляются. Влияние Могильного Духа не испарилось полностью, да и привнесенное людьми не исчезло, но что-то пробуждается в Малифо, что никто не чувствовал уже долго время.

Давным-давно скрывшиеся существа тоже услышали зов Титании. Ее возвращение их встревожило: по отдельности они были сильнее всякого, за исключением Тиранов, но Осенняя Королева напомнила этим бывшим экспериментам, орудиям войны, что они не были столь уж непобедимыми. Многие уже действовали до возвращения Титании, пробужденные ото сна преждевременно или же медленно наращивающие свою мощь в тенях. Другие еще не проснулись, но древняя магия придала им сил вновь вернуться в сознание.

У Титании также есть планы. Давным-давно она приказала построить Китеру и Некрополь, не оглашая их подлинного предназначения, а множество различных сил поклялось ей в верности. Лишь Осенняя Королева может сказать, на что ей пришлось пойти ради победы над Тиранами, и было ли рпизвание Могильного Духа ее единственной идеей. Время покажет, что Титания припрятала в тайники, и насколько ценно ли их содержимое спустя тысячи лет. Сущности, столь же древние, как и Тираны, могут вскоре проснуться. Возможно, они решат, переживет ли Малифо грядущую бурю.

Автор перевода - Никита Шевцов