Леди Джастис взмахнула лезвием, очищая его от ихора, когда омерзительный трехглавый зверь рухнул на землю. Даже не обладая зрением, она могла точно сказать, что эта мерзость сшита из нескольких разных зверей.

— Одно можно сказать точно: от недостатка воображения Воскрешатели не страдают.

Судья опустился на колено рядом с хозяином существа, женщиной, одетой в грязно-зеленое бальное платье. Его край был разорван и покрыт грязью, а рукава были запятнаны темной высохшей кровью вокруг запястий. Голова женщины частично отсутствовала, разорванная пулей, которая оборвала её жизнь.

– Это не её.

Джастис осторожно обошла тело некромантки, её внимание было было приковано к импровизированной лаборатории позади тела. Они преследовали женщину до фабричного подвала в Промышленной Зоне. По началу, Джастис подозревала, что некромант всего лишь использует подвал в качестве временного убежища, но прибыв на место они обнаружили то, что можно описать только как конвейер для сборки нежити. Странная вещь, по мнению Леди Джастис, заключалась в том, что завод над ними все еще функционировал в нормальном режиме.

– Некромант, она привлекательна?

Судья взглянул на то, что осталось от лица женщины. Осмотрел с одной стороны, затем с другой, пытаясь представить, как она выглядела при жизни.

– Думаю да. Не рыжая, так что я бы не заинтересовался, но кто-то другой наверняка счел бы ее привлекательной.

Джастис ухмыльнулась. Она подняла стакан c какой-то субстанцией и другой рукой направила поднимающиеся пары к себе. Ее нос сморщился от безошибочного запаха бальзамирующей жидкости, и улыбка моментально исчезла.

– В таком случае, бригадир фабрики причастен к её присутствию здесь. Возможно владелец. – Она указала на двух Маршалов Смерти, которые перезаряжали свои пистолеты у двери. – Я хочу, чтобы мужчины, работающие на заводе, были задержаны и допрошены. Любой, кто проводит время на фабрике.

Судья встал и стряхнул пыль с колен.

– Только мужчин?– спросил он.

Она поставила стакан и вздохнула:

– Всех сотрудников. На всякий случай.

Маршалы Смерти лениво отсалютовали, проверили крепления сосновых гробов, привязанных к спинам, и направились к лестнице. Когда они оказались за пределами слышимости, Судья присоединился к Джастис в лаборатории.

– Та химера, ты сказала, что она не тут была создана …?

– Не сходится.– Она повернулась к Судье и обвела жестом комнату. – У неё был свободный доступ к деталям машин. Бумаги крепятся к стенам не пластырем, а клеем, а это означает, что доступ к медикаментам был ограничен.

Судья с пониманием кивнул.

– Все бумаги - это медицинские диаграммы, но все нарисованы вручную. И все о людях.– Он заметил что–то на другой стороне комнаты, подошел и похлопал рукой по крышке кейса. – Догадайся, что это у нас тут?

– Эфирофон,– ответила Джастис, заранее зная ответ.

Он включил устройство, наполнив комнату беспорядочным монологом о правильном использовании болтов для крепления стали к кости. Какое–то время он слушал, закатив глаза, а затем выключил радиоподобное устройство.

– Похоже, ещё один студент Фон Штука.

– Но не создатель химеры.

Леди Джастис вернулась к трупу существа и опустилась на колени. Она провела пальцами по разлагающейся плоти, пока не нашла швы, а затем последовала по ним на несколько дюймов.

– Тугие стежки, плоть к плоти. Нет металлических вставок, или искусственных частей, которые люди Фон Штука используют для соединения кусков.

– Тогда кто-то другой?– Судья подошел к ней и тронул носком ботинка другой бок химеры. – Может быть Шеймус?

– Не вижу платья.– Джастис улыбнулась знакомой шутке.

Она встала и, всё еще повернувшись к останкам существа, постаралась упорядочить свои мысли.

Судья воспользовался возможностью перезарядить свой пистолет. Когда пауза затянулась, он понял, о чем она думает.

– Снова он?

– Должно быть.

Леди Джастис вздохнула и провела рукой по волосам. Совсем недавно они были острижены и осталось всего несколько ярко-красных дюймов, вместо длинной гривы, которую она обычно предпочитала.

– Это просто не имеет никакого смысла. Сначала он убивает половину Воскрешателей города и захватывает контроль над их нежитью, а теперь он её что, в аренду сдает?

– Возможно, она обнаружила тварь бродящей без хозяина.– предположил Судья. – Мы знаем, что Молли Сквитпиддж имеет тенденцию привлекать к себе разных отверженных тварей. Может и у этой были те же способности.

– Может быть…,– Джастис не казалась убежденной и это явно читалось в её голосе. Через мгновение она покачала головой. – В любом случае, давай поговорим с рабочими. Я не думаю, что здесь внизу мы узнаем что-нибудь еще.

Судья кивнул, соглашаясь и последовал за ней вверх по лестнице, оставляя изуродованные тела позади.

– Ты небрежно тратишь моё время, словно нищий монеты.

Посох Ян Ло стучал по мостовой, и свисающие с него металлические кольца звенели при каждом шаге, ударяясь друг о друга. Его темно-зеленая роба с золотой отделкой была украшена кроваво-красными лентами. Его длинные волосы, стянутые в хвост, медленно покачивались на слабом ветру.

– Мои извинения, старейшина.

В отличие от мистического облика Ян Ло, образ Никодима был вполне обыденным. Как и всегда, он был одет в классический костюм с накинутым поверх него пальто по случаю прохладной ночи. Лунный свет поблескивал на его металлической протезированной ноге и отражался в круглых линзах очков.

– Согласно моим сведениям, японцы считают грубым обсуждать дела без предварительного небольшого безобидного разговора.

Древний колдун бросил на Никодима резкий взгляд.

– То, что Три Королевства объединены в настоящее время не означает, что так было всегда, или будет в будущем. Сначала мое время тратится впустую болтовней, теперь невежеством.

Никодим сопротивлялся навязчивому желанию сжать переносицу в знак разочарования. Он ненавидел вести дела со стариками. Когда он был обычным гробовщиком, до приезда в Малифо, это было худшей частью его работы. Теперь он оказался в такой ситуации, когда ему приходилось иметь дело не просто со своенравным стариком, но и с одним из немногих некромантов в мире, столь же могущественным, как он сам. Возможно, даже более могущественным.

– Моё предположение оказалось ошибочным. Я могу лишь признать своё невежество в отношении ваших обычаев.

Откровенно говоря, это было не совсем так. Никодим узнал немало о истории и обычаях японцев, или ниппонцев, как они сами предпочитают себя называть. Сам себя он считал чем-то вроде эксперта в этой области.

Больше всего он хотел, чтобы Кираи Анкоку была сейчас в Малифо, а не на Земле. Несмотря на то, что она была упрямой и склонной к глубокой депрессии, она, по крайней мере, понимала истинную ценность вежливого разговора. Он бы определенно предпочел сейчас иметь дело с ней.

– Возможно, мы могли бы перейти непосредственно к делу, старейшина?– Никодим дождался, пока Ян Ло не сделает утвердительный жест в стиле “давай уже”, прежде чем продолжил. – Недавно мне стало известно, что определенный элемент Маленького Королевства вмешивается в мои дела. Учитывая ваше значение в сообществе и наши общие интересы в искусстве некромантии, я подумал, что вы можете иметь некоторое влияние на этот элемент.

Ян Ло задумчиво погладил свою бороду.

–Ты говоришь о Десяти Громах.

Он посохом указал на переулок и они свернули в него, проходя мимо зданий, украшенных китайскими, японскими и вьетнамскими письменами. Красные и желтые бумажные фонарики свисали с веревок над улицей. Все окна были закрыты и заколочены, и нигде в поле видимости не было ни души.

Никодим проигнорировал растущее чувство беспокойства и последовал за старым колдуном.

– Да,– он не ощущал никаких трупов вокруг (ни оживленных, ни каких бы то ни было еще) но это не означает, что он не шёл в засаду. Некроманты Трёх Королевств предпочитают призраков и духов телесной нежити, а у Никодима не было таланта ощущать их присутствие. – Лидеры этой организации взялись за оружие против моей нежити и погубили большую работу. Для меня не было бы неожиданным, если бы я обернул свою агрессию против них в качестве мести.

– Это было бы ожидаемым.– Ян Ло остановился, вынуждая Никодима сделать так же. Древний колдун подался вперед, опираясь на посох, его бисерные глаза слабо сияли в лунном свете. – Это и есть ожидаемо. И все же, ты пришел ко мне без порабощенных трупов, которыми обычно пользуешься.– Ян Ло поднял свой посох и прижал его к груди Никодима, железные кольца звенели на едва ощутимом ветру. – И возможно это было глупостью. Почему я не должен вырвать душу из твоего тела и положить конец угрозе, нависшей над моими потомками?

Выражение Никодима передавало скуку, а не страх:

– Я пересекал завесу смерти раньше, старик. В том мире нет ничего, что могло бы меня напугать.

Ян Ло долго смотрел на него.

– Возможно нет,– сказал он наконец, убирая свой посох. – Когда Дракон спит, его когти иногда подергиваются. Мышь, оказавшаяся между этими когтями может считать, что Дракон жестоко обрывает её жизнь, но Дракон даже не знает о её существовании. Однако нет никаких сомнений в том, что именно когти Дракона послужили причиной смерти мыши.

Волнистые брови колдуна многозначительно поднялись.

Костяшки пальца Никодима побледнели, когда его пальцы сжались вокруг рукоятки трости. Старик сознательно строит из себя дурака.

– Если нападение на мою собственность было результатом действий одного агента, дай мне его имя. Нет никакой причины, чтобы эта вражда разлилась по всему Маленькому Королевству.

Ян Ло усмехнулся и продолжил ходьбу, на этот раз быстрее.

– Покинь это место, мистер Никодим. Ты не найдешь тут ответов.

Вместо того, чтобы позволить старику уйти, Никодим поспешил за ним, игнорируя боль в пневматической ноге, давящей на живую плоть бедра.

– Нет! Я требую имя!

Он догнал и схватил Ян Ло, но рука прошла сквозь колдуна, как будто он был не более материален, чем лунный свет. Никодим отшатнулся от неожиданности и увидел, как старик растворяется в воздухе с еще одной усмешкой на лице.

Никодим стоял на пустой улице, глядя на месте, где только что был Ян Ло. Встреча прошла не так, как он планировал, но он хотя бы подтвердил свои подозрения, что Десять Громов были теми, кто разрушил его планы год назад. Никодим сожалел о своей вспышке; это было неприемлемо для такого как он.

После нескольких мгновений спокойного самоуничижения Никодем поправил пальто и продолжил движение по улице, намереваясь вернуться в свой мрачный особняк в Карантинной Зоне, чтобы обдумать случившееся. Проходя мимо небольшого магазина сувениров, он поддался искушению и разбил окно тростью, осыпая улицу осколками стекла.

Это ничуть не улучшило его настроение.

Одна из стен офиса Леди Джастис полностью представляла из себя карту города. Разные районы были разграничены выпуклыми линиями, как и внешние стены, и границы реки. В разных местах карты находились булавки разных цветов и форм, и многие из них были связаны тонкими цветными нитями.

Когда Присяжная вошла в комнату, Джастис стояла напротив карты со скрещенными на груди руками. Если бы на месте Джастис бы кто-то другой, то Присяжная подумала бы, что она рассматривает карту в раздумьях.

– Это помогает?– Присяжная подтащила кресло из угла комнаты, развернула и опустилась в него, скрестив руки на спинке.

– Не особо,– Джастис со вздохом повернулась к женщине и жестом указала на карту. – Один из клерков составил её в попытке помочь. Похоже остальным это помогает поддерживать организованность.

– Мы все хотим помочь,– напомнила Присяжная с легким укором. – Булавки – это… места нападений, или логова Воскрешателей?

– И то и то,– Джастис указала на восточную часть карты. – Красные – места нападений, зеленые – обнаруженные логова Воскрешателей, а голубые – алхимические магазины и аптеки, которые мы подозреваем в продаже бальзамирующей жидкости.

Присяжная положила голову на руки, рассматривая карту. Она почти вся была в булавках.

– По крайней мере, вам удалось превратить карту в восхитительную маленькую радугу. Какой период она охватывает?

– С самого начала,– она постучала по двум булавкам рядом с Особняком Губернатора. Одна была красной, а другая желтой. – Это первое задокументированное нападение. Девять лет назад Генерал–губернатор Китченер и его окружение были атакованы неизвестным некромантом. Он убил всех, кроме Губернатора и воскресил их трупы, а затем сбежал в последний момент, когда прибыла Гильдийская стража.

– Это послужило причиной создания Маршалов Смерти,– закончила за неё Присяжная, кивая головой вспоминая. – Скользкий ублюдок. Для чего желтые булавки?

Леди Джастис двигалась взад-вперед, дотрагиваясь до желтых булавок и мысленно повторяя хронологию нападений.

– Большинство некромантов с которыми мы имеем дело небрежны, или еще только изучают свое ремесло. Было всего несколько исключений. Фон Штук скрывается в канализациях и транслирует свои проклятые семинары через эфирофон. Шеймус опустошает бордели почти так же быстро, как владельцы трущоб их строят. Хирург просто выпускает нежить на волю не особо задумываясь о том, какие проблемы она создает.

Присяжная загибала пальцы вслед за названными именами:

– Далее, у нас есть Сквитпиддж со своим странным зверинцем, Кираи с её убийственными призраками и эта новая Леди-Жнец.

– Совершенно верно,– кивнула Джастис. – Все сильнейшие Воскрешатели следуют своему определенному паттерну. Каждый раз, оживляя труп, или проводя призраков сквозь завесу они могли бы буквально оставлять свои отпечатки на мокрой глине.

– Кроме Мистера Желтого,– Присяжная стала проявлять заинтересованность.

– Кроме Мистера Желтого,– согласилась Джастис. Ее пальцы достигли желтой булавки на юге Карантинной Зоны.– Он был осторожен. На протяжении восьми лет он избегал нашего внимания и наращивал силу, возможно запасая тела для подготовки к атакам в этом году. Это почти сработало,– она быстро ударила по нескольким булавкам в Восточных Трущобах. – Я до сих пор не понимаю, как ему удалось спрятать так много трупов прямо у нас под носом. Мы нашли несколько из них в руках других некромантов, но …

Брови Присяжной задумчиво изогнулись:

– Что если именно так он это и сделал?

– Хмммм?– Джастис повернулась к женщине, ее брови поднялись над повязкой.

Всё начало складываться в единую картину для Присяжной. Она всегда находила способ видеть суть вещей, и кое что из сказанного Джастис показалось ей значимым.

– Что если он прячет их прямо у нас под носом? Прямо у нас под ногами?

Две женщины замолчали на мгновение. Леди Джастис протянула руку к Присяжной, словно пытаясь замедлить ее, однако ее голос был полон надежды:

– Ты сейчас просто гадаешь, или это твои детективные штучки?

– Последнее, я думаю.– Присяжная вскочила на ноги и направилась к двери. – Начну с проверки лицензий гробовщиков!

Джастис следовала прямо за ней.

– Крематории тоже! Скажи Хоффману, чтобы послал за мной одного из своих Наблюдателей, когда найдешь что-нибудь. Я буду в поле!

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Илья Удовенко

Автор первосточника - Мейсон Кроуфорд