Игроки кивнули.

— Славно. Начальная ставка - пятьсот. Монеты со звоном полетели в центр стола. Сомер пользовался старинными золотыми соверенами, которые в Малифо можно было обменять на ассигнации в приблизительном соотношении один к ста. Разумеется, никто не возражал.

— Сдаю, - лорд Питер сдал каждому игроку по шесть карт: первую - рубашкой вниз, остальные - рубашкой вверх.

Сомер пробежался взглядом по столу. У доктора была девятка баранов, у фон Шилля четверка масок, у Питера восьмерка перьев, а сам он получил короля перьев. Опасное начало: еще одна дорогая карта - и он проиграет, не успев даже толком войти в игру, но такова уж природа Пули. За годы игры Сомер усвоил, что предсказуемым в Пуле было лишь одно: ты совершенно точно напьешься чужим бухлом. Собственно, поэтому он и играл. Однажды Сомер услышал, что есть целая наука игры в Пулю. Якобы, опытные игроки умеют считать карты, разумно распоряжаться ставками и, в целом, иногда побеждать случайность, - но такое поведение было попросту чуждо гремлину. Ставь побольше, пей побольше - и, рано или поздно, все будет как надо.

— Ваши ставки, господа, - объявил лорд Питер и бросил в центр стола еще одну пригоршню монет. - Ставлю пятьсот.

— Принимаю, - хрюкнул Сомер и подбросил свое золото.

— Принимаю, - согласился доктор и положил пачку ассигнаций.

Сомер не любил бумажные деньги. Во влажном климате баю они долго не хранились, и любой гремлин брезговал ими, предпочитая надкусить настоящий золотой. Впрочем, хорошая новость состояла в том, что использование бумажных денег давало Сомеру дополнительный повод презирать доктора.

— Принимаю, - сказал фон Шилль, бросая деньги в общую кучу.

— Вскрываюсь, - произнес лорд Питер, вскрывая свою вторую карту, шестерку книг. Он не замедлил вскрыть третью карту, шестерку масок, и получил в сумме двадцать одно, непобедимую руку, разве что кто-то тоже наберет ровно столько же. Едва заметно улыбаясь уголками рта, он взглянул на гремлина:

— Пуля, я полагаю.

— Вскрываюсь, - сказал Сомер и перевернул свою вторую карту рубашкой вниз: дама книг. - Двадцать пять, перебор. Дерьмо.

Доктор Шарп вскрыл тройку масок, затем десятку масок и набрал двадцать два, тоже получив перебор. У фон Шилля оказалась восьмерка книг и восьмерка перьев, он предпочел остаться на двадцати.

— Первая раздача за мной, не так ли? - усмехнулся лорд Питер, сгребая монеты и ассигнации.

Он кивнул Барнаби, который извлек из-под стола узорчатый хрустальный графин с жидкостью ярко-зеленого цвета:

— Чешский абсент. Время от времени мне привозят бутылку с той стороны Разлома. Достаточно неплохой напиток.

Сомер с пренебрежением проследил, как секундант наполнил изумрудным напитком его стопку и пошел вокруг стола, чтобы налить абсента доктору и фон Шиллю. Лорд Питер, разумеется, не должен был пить, так как он выиграл раздачу.

Тем временем, Великий Самогонщик зарядил револьвер Сомера двумя патронами и продемонстрировал магазин прочим игрокам, чтобы те убедились в правильности его действий.

— Иностранное пойло, - пробормотал он, мрачно глядя на стопку с абсентом. - Настоящее питье должно быть прозрачным. Истинный цвет должен проявиться на языке и в голове.

— Эт точно, - согласился Сомер.

Револьвер фон Шилля был заряжен тремя патронами, то же было и доктора. В обычной ситуации лорд Питер также должен был стрелять, однако выигрыш с результатом 21 позволял ему воздержаться от стрелкового раунда. Секунданты расставили пустые стопки на дальней скамье - по три для каждого стрелка.

— Ваше здоровье, джентльмены, - промолвил лорд Питер, когда игроки взяли в руки полные стопки.

Сомер одним глотком закинул в себя абсент и поморщился. Вкус был водянистый, чудной и вообще дурацкий. С другой стороны, именно такое пафосное пойло гремлин ожидал получить от жирного аристократишки вроде Питера. Напиток не спасал даже зеленый цвет.

— Револьверные ставки, господа, - объявил Питер.

Сомер бросил на стол две монеты, а фон Шилль и доктор добавили по три: одна сотня за каждый выстрел. Затем все трое встали в линию перед столом и прицелились в стопки на скамье. Первым выстрелил Сомер: он разнес одну стопку, но не попал по второй, и пуля глубоко ушла в дерево. Промах лишил его права на револьверные деньги. К тому же, теперь он обязан был выпить штрафную стопку абсента. Гремлин пожал плечами - с мушкетом он все равно управлялся лучше.

Фон Шилль и доктор не промахнулись ни разу. В меткости наемника сомневаться не приходилось, однако умение доктора удивило Сомера. Эти длинные тонкие пальцы, определенно, управлялись не только со скальпелем. Поскольку оба игрока выбили три из трех, победителя в стрельбе не было, и деньги автоматически присоединились к ставкам следующего карточного раунда.

Сомер нехотя опрокинул вторую стопку абсента, надеясь, что напиток проскочит прямо в глотку, и ему не придется снова ощутить этот вкус.

В соответствии с правилами, секунданты выпили ровно столько же, сколько и игроки. Так было заведено, чтобы уравнять шансы, если секундант придет на смену игроку, не способному более держаться на ногах. Крюгер и Таймсвелл опрокинули по одной стопке абсента, а Великий Самогонщик получил две. Сомер беспокоился, что напиток оскорбит утонченный вкус мастера, но старый гремлин выпил обе стопки без видимой неприязни.

Порядок игроков сдвинулся против часовой стрелки, и сдавать выпало фон Шиллю. Сомеру не повезло и на этот раз, разве что он проиграл не с двумя, а с тремя картами. Лорд Питер выиграл вновь, получив не только ставки этого раунда, но и пистолетные ставки с прошлого, хотя набранная им сумма в 20 не позволила ему отказаться от стрельбы на этот раз.

Штрафной напиток всегда выставлял сдающий, поэтому Крюгер открыл бутылку дымчатого стекла и разлил темно-янтарную жидкость для Сомера, доктора Шарпа и фон Шилля.

— Пятнадцатилетний коньяк! - провозгласил он.

Доктор проворчал себе под нос что-то одобрительное, а лорд Питер посетовал, что лишается столь восхитительного нектара.

Сомер сердито взглянул на стопку. И чего эти люди вечно норовят покрасить свою выпивку в какой-нибудь цвет? Он выпил одновременно с остальными и сильно поморщился.

— Пятнадцатилетний? - ворчал Сомер, яростно жуя табак, чтобы заглушить вкус коньяка. - Не удивительно, что вкус такой паршивый: он, поди, выдохся весь! У вас тут денег, погляжу, куры не клюют, так уж можно было расстараться и выставить чего посвежее.

Доктор уставился на гремлина с явным отвращением (это Сомер тут же добавил в свою копилку причин презирать доктора), хотя фон Шилль лишь улыбнулся, а лорд Питер захихикал, прикрыв рот кружевным платком. Неясно было, смеялся он над репликой Сомера или же над ним самим - как бы то ни было, гремлин предпочитал не распылять зреющую вендетту между несколькими объектами, и потому все его внимание было сконцентрировано на докторе Шарпе.

Настал черед стрельбы. Сомер бросил на стол три монеты и выстрелил трижды. Он попал только один раз, что означало еще две стопки этого густого тягучего пойла. Гремлин мужественно выпил, но так яростно тряс головой после, что Крюгер, разливая коньяк для других игроков, держал свободную руку у револьвера на поясе. Фон Шилль вышел победителем в этом раунде, а Шарп и Питер промахнулись по одному разу.

Когда пришла пора секундантам догнать игроков, Сомера немного мутило. Последняя стопка коньяка застряла у него в глотке, организм упорно отвергал что бы то ни было пятнадцатилетней выдержки. Увидев, как перед Великим Самогонщиком выстроились три порции коньяка, Сомер уверовал: после такого старый гремлин точно лишится возможности творить свою славную алкогольную магию. Однако мастер невозмутимо опрокинул стопку за стопкой и лишь пренебрежительно хмыкнул.

В следующем раунде сдавал доктор, и дела у Сомера пошли лучше: он набрал 20 на четырех картах, хотя и уступил фон Шиллю, собравшему Пулю - 21 очко. Гремлин с подозрением наблюдал, как Таймсвелл откупорил темно-зеленую бутылку, и был приятно удивлен, когда жидкость в ней оказалась совершенно прозрачной.

— Джин, - пояснил секундант. - Танкерей №10.

Сомер осторожно понюхал, а затем выпил. Брови его удивленно поползли вверх.

— А неплохо, - шепнул он старому гремлину. - Не самогон, конечно, но совсем неплохо.

Сомер был настолько поражен вкусом джина, что намеренно промазал все четыре раза, чтобы иметь возможность поразиться еще. Конечно, в этом раунде он проиграл четыре золотых, но гремлин был склонен смотреть на вещи философски: в конце концов, он играл не на свои.

Сомер пододвинулся поближе к Самогонщику, чтобы проследить за его реакцией на пять стопок джина.

— Что-то есть, - покивал старый гремлин, причмокивая. - Да-да, определенно есть, с чем работать.

Наконец, настал черед Сомера сдавать. Прежде чем приступить, он тщательно перетасовал колоду, и был нарочито небрежен, сдавая карты доктору. Гремлин получил свое тайное злорадное удовольствие, наблюдая, как Шарп раздраженно приводит карты в порядок, раскладывая их перед собой идеально симметрично. Вместе с колодой к гремлину перешла и удача: он набрал 21 на четырех картах. К сожалению, доктор тоже собрал "пулю", но на трех - это означало, что победителя выявит раунд стрельбы. К тому же, у Шарпа было преимущество: он должен был поразить три цели, а Сомер - четыре, но, опять-таки, на кону были всего лишь деньги.

Куда важнее было то, что теперь Великий Самогонщик выставит что-то из своих запасов. Довольно разноцветного пойла, которым им приходилось давиться до этого: наготове настоящая выпивка, сделанная в Байю.

Некоторое время старый гремлин рылся в своем мешке, бормоча себе под нос, и, наконец, кивнув самому себе, остановил свой выбор на тяжелом глиняном кувшине.

— Время детское, ребята, поэтому вот тут у меня кой-чего, чтобы расслабиться маленько, - говорил он, наливая по стопке фон Шиллю и лорду Питеру. - Мой собственный рецепт, зовется "Аллигаторовый сок".

— Бывает, и мне чуток этого сока плеснете, Ваша Превосходительность? - Сомер пододвинул свою стопку к Самогонщику.

Старый мастер ухмыльнулся и собрался было налить, но вмешался доктор Шарп:

— Погодите, что вы делаете? Вы набрали столько же, сколько и я, в этом раунде вы можете не пить.

— Дык никто не говорил про "могу", - ответил Сомер, держа стопку большим и указательными пальцами после того, как Самогонщик ее наполнил. - Я всего-навсего хочу выпить!

Он поднял стопку на уровень глаз и вгляделся в кристально-чистую жидкость:

— Ну, таперя видите? Чистая, как слеза. Вот какой должна быть выпивка. Никаких этих ваших красок-раскрасок. Пойло стоит не больше, чем сквозь него разглядеть можно.

Фон Шилль выпил первым, кашлянул, сглотнул несколько раз подряд, а затем осторожно опустился на стул, и губы его медленно искривились в усмешке. Лорд Питер держал свою стопку в вытянутой руке и выглядел очень неуверенным:

— Вы говорите, это домашний продукт?

— Так и есть, юноша, - ответил Самогонщик. - Вот энтими самыми руками сделал.

— Великий Самогонщик - легенда в Байю, - гордо заявил Сомер, выпятив грудь. - Всегда был, и всегда будет. Никто не смыслит в выпивке больше, чем Его Превосходительность. Кто не согласен, того своими руками прикончу.

— Разумеется, Великий Самогонщик - личность большой культурной значимости для вашего сообщества, - сказал лорд Питер, все еще неуверенный по поводу содержимого стопки. - Я убежден, что его титул и положение совершенно заслуженны и ни в коем случае не хотел бы нанести обиду, намеренно или же случайно.

— Ну так хорош трепаться, пей давай, - хрюкнул Сомер.

Лорд Питер, по-видимому, не привык, когда с ним говорили в таком тоне, однако он лишь приподнял стопку в коротком молчаливом тосте. Сомер кивнул в ответ, и они выпили одновременно.

Гремлин не раз пробовал Аллигаторовый Сок. Он был совершенно согласен с Самогонщиком, что такой напиток - идеальное начало, призванное познакомить игроков с удивительным миром выпивки из Байю. От Аллигаторового Сока почти никто не умирал.

Секунду или полторы лорд Питер пытался понять вкус напитка. Затем уголки его губ поползли вверх, словно он испытал облегчение: вкус оказался куда терпимее, чем он опасался. Внезапно он сильно вздрогнул всем телом и издал высокий крякающий звук, словно попугай, получивший пинка.

Оба гремлина покатились со смеху.

— Почуял этот толчок в конце? Вот потому-то он и Аллигаторовый! Лорд Питер попытался улыбнуться, хотя его красное лицо стало значительно бледнее.

— Весьма, весьма мило, - проговорил он, вытирая рот платком, сжатым в дрожащей руке. - Револьверные ставки, господа.

Игра шла своим чередом. Сомер выиграл несколько ставок, но денег в мешке становилось все меньше. Фон Шилль и доктор Шарп выигрывали чаще, а лорд Питер, чьи силы были подорваны Аллигаторовым Соком и последовавшим через несколько раундов Взрывом Банджо, играл все хуже. Вскоре он сократил свой лексикон до односложных ответов, беспрестанно рыгая и промакивая потеющий лоб.

После Взрыва Банджо настал черед Грома Острого Перца, вызвавшего приступ кашля у доктора Шарпа и пару рвотных позывов у лорда Питера. Оба игрока стали промахиваться существенно чаще: во время прицеливания их револьверы заметно дрожали. Промахи приводили к новым штрафным стопкам, и через некоторое время у лорда Питера заплетался язык, а стопка едва держалась у него в руках. Его секундант, Крамб, несмотря на то же количество спиртного, находился в куда лучшем состоянии, и после двух стопок Кустовой Зажигалки Питер уступил место секунданту, рыгая почти без перерыва.

Казалось, на фон Шилля алкоголь не действовал вовсе, разве что улыбался он теперь чаще, чем в начале вечера. Он по-прежнему всегда попадал в цель, а усталость выдавали лишь капелька пота, блестевшая у него на макушке.

— Вот это хорошая штука, - прокомментировал он только что выпитое Фрикассе Синего Болота, особенно коварную смесь, которая нередко парализовывала гремлинам ноги на пару дней.

— Да лучшая, лучшая в Малифо, - бахвалился Сомер.

— Во всяком случае, самая сильная, - признал доктор, наконец расстегивая воротник.

Таймсвелл, секундант доктора, покачивался даже сидя, а под мышками у него темнели пятна пота. Гремлин бросил на него опытный взгляд и заключил, что парня хватит на шесть стопок, самое большее.

Сомер чувствовал себя прекрасно и теперь, когда языки немного развязались, он решил прощупать наемника на предмет информации.

— Так ты, я слыхал, за любую работу берешься? - как бы невзначай бросил он, пока Самогонщик заряжал пистолет.

Фон Шилль качнул головой, собирая карты:

— Нет.

— Нет? Ну я-то думал, что ты уж точно объездил все Малифо и все повидал.

— Нет, - повторил фон Шилль, тасуя колоду.

— Но ты наемник?

— Нет.

— Так а кто ты тогда такой? - Сомер насупился в недоумении.

— Я устал от этого разговора, - отрезал фон Шилль и принялся сдавать.

Сомер отступился, улыбаясь остатками зубов. Может статься, когда все закончится, они поговорят по-другому: на кулаках.

Игра продолжалась, и все участники постепенно ощутили на себе эффект выпитого. Великолепное произношение доктора становилось все более небрежным, Крамб хихикал без видимой причины, и даже фон Шилль качнулся, вставая из-за стола, хотя бил в цель он все так же метко.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Дмитрий Кононов

Автор оригинала - Грэм Стивенсон