Ночь озарялась яркими сполохами догорающей хибары гремлинов.

Укрывшись в тени огромного замшелого дерева, семейство Ортега разбило лагерь. Как и всегда, отрядом руководила Пердита. Благодаря ее исключительному мастерству, с которым она владела револьвером, а также способности быстро принимать решения, девушка была образцовым лидером.

— Для меня остается загадкой, как эти гремлины еще не повывелись, - произнес Сантьяго, когда все собрались вокруг пня.

— Да уж, охота будет легкой, если они и дальше продолжат возводить свои дома, прямо посреди огня, – охотно поддержал разговор Ниньё и, коротко усмехнувшись, указал на маленькую лачугу, которая в этот момент наконец-таки обвалилась, пожираемая языками пламени.

При свете сходящего на нет огня, отряд изучал расстеленную на пне карту. На ней был отмечен путь, которым пользовались шахтеры, а также указаны места, где были зафиксированы нападения гремлинов. В последнее время зеленокожие стали демонстрировать все возрастающий интерес к Камням душ, и это вызвало тревогу. Неспособные добывать камни самостоятельно, они повадились устраивать рейды на караванные тропы вблизи болот. Пердита указала точку на карте:

— Мы находимся где-то здесь, - произнесла девушка. – Раньше гремлины не представлялись нам достойной дичью для охоты, но обстоятельства изменились. С тех пор, как генерал-губернатор принял решение закрыть северные караванные пути, мы стали получать доклады о бандах зеленокожих, которые перехватывают наши грузы.

Сантьяго сплюнул густую слюну, коричневую от жевательного табака:

— Пф! Да это, скорее всего, мелкие Нефилимы, до того, они как пойдут в рост. Эдакие малыши. А гремлины… они же тупее мешка с дерьмом.

— Кое-что изменилось. У них появился лидер, который отдает им приказы и обеспечивает оружием. Еще до Китерийского инцидента нам поступало множество отчетов о небольших набегах, в которых принимал участие этот «Большой босс». Но теперь нам придется с этим что-то делать. Нужно посмотреть на все самим.

Франциско кивнул:

— Набег на последний караван. Они забрали что-нибудь кроме еды и оружия?

— Si. В этом-то и проблема. Они не тронули уйму провианта, зато забрали все Камни душ. А вообще было еще несколько нападений и на Пустынных Топях.

Неожиданно встрял в разговор Ниньё, который сидел недалеко от остального семейства, рядом со своим приятелем и парочкой необстрелянных новичков, которых они взяли с собой:

— Камни душ? Зачем они понадобились гремлинам?

— Именно это нам и предстоит выяснить. Лидера клана можно найти в центре самого большого из скоплений зеленокожих. Мы должны обнаружить их и уничтожить мерзавцев. Хотя бы парочку.

— No problemo, - произнес Ниньё. – Что ты там говорил, Сантьяго? Ставлю пять скрипов, что я захвачу большого зеленорожего jefe раньше тебя!

— Не стоит недооценивать этих созданий, hermano. Все может обернуться очень скверно, глазом моргнуть не успеешь, - предупредил родственника Франциско, и, выпустив изо рта облако табачного дыма, добавил, делая акцент на каждом слоге: — Muy feo.

В этот самый момент, едва различимое хрюканье, донесшееся из тьмы, заставило людей вздрогнуть, а внезапно объявившийся небольшой кабан бивнем поддел ногу Ниньё. Прежде чем мужчина смог осознать, что происходит, Пердита выхватила револьвер и выстрелила в животное, сразив наповал. Девушке потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы бросить взгляд на чудовище, прежде чем его пристрелить. Все случилось быстрее, чем Ниньё смог осознать, кто на него напал.

— Встать! – Рявкнула Пердита.

В тот же миг вся топь наполнилась какофонией звуков, состоящей из воплей и стрельбы. Однако, прежде чем остальные успели выхватить оружие, в лагерь ввалился гигантский кабан, размерами не уступающий взрослому быку. Его огромные бивни вонзились в тело одного из новобранцев, и монстр зашвырнул несчастного во тьму болот. На спине твари, крепко ухватившись за идущую вдоль хребта редкую щетину, отчаянно пытался удержаться крошечный хохочущий гремлин. В одной руке зеленокожий, ухватив за ствол, держал дробовик, которым размахивал, словно дубиной. Крепче взявшись за дуло, тварь с силой опустила оружие на голову Папаше Локо. В тот момент, когда деревянный приклад встретил на своем пути на череп старшего Ортега, дробовик выстрелил прямо в лицо своему же хозяину, начисто снеся голову с плеч. Вырвавшаяся при этом вспышка, ярко озарила эту кровавую сцену, породив тем самым истеричный хохот со стороны прячущихся во мраке приятелей нападавшего. Под раздавшийся грохот выстрела из дробовика кабан взбрыкнул, отбросив труп своего наездника в сторону Франциско. Мужчина увернулся от импровизированного снаряда.

Шум выстрелов стал раздаваться все чаще, и, где бы не вспыхивал оружейный огонь, семейство Ортега давало ответный залп. Ниньё уронил винтовку в топь еще в самом начале неразберихи, однако Сантьяго не оставил парня безоружным, швырнув ему один из своих пистолетов. Не торопясь, отряд отступил в укрытие, оказавшись под светом, который отбрасывала горящая лачуга. Тянущиеся в небо языки пламени разгоняли тьму, в которой среди теней прятались гремлины, и языки огня отражались в их огромных глазищах. На границе порожденного огненной стихией света можно было различить все больше и больше темных фигур. Взвесив в руке несоразмерно огромную бутылку с каким-то пойлом, один из зеленокожих присосался к горлышку. Пуля, выпущенная Франциско, разбила емкость вдребезги и воспламенила содержимое. Вспыхнувшее пламя охватило существо целиком, после чего несчастный, безумно нарезая круги, врезался в своего соплеменника и они оба провалились в трясину.

— Где Папаша? – Силясь перекричать шум стрельбы проорала Пердита.

Рядом с ней отстреливался раненый в плечо Сантьяго, держа оружие в левой руке.

— С его-то удачей, этот ублюдок единственный выйдет из перестрелки живым! – Отозвался он, и громогласно расхохотался. Мужчина был явно доволен собой. Уже не в первый раз Пердита задалась вопросом, кто же из этих двоих безумнее: Сантьяго или Папаша.

— Мы обязаны их разгромить! Отступать некуда! – Прокричала в ответ девушка. Желая проявить себя, Ниньё нырнул во тьму. Свет пожара быстро затерялся в тенях, порожденных местной растительностью, и молодой человек начал вслепую шарить руками в воде, в поисках потерявшего сознание дяди. По мере того, как парень все дальше уходил от остального семейства, шум стрельбы стал заглушаться звуками болота.

Во тьме Ниньё различил, как что-то сверкнуло. Человек сощурился, силясь распознать источник света. Характерный звук заряжаемого дробовика мгновенно выдал присутствие впереди вооруженного гремлина.

Прежде, чем выстрелить, Ниньё нырнул, держа пистолет над головой. Укрывшись под водой, молодой человек все же услышал прогремевший над ним выстрел, от ударной волны которого по поверхности воды пошли волны, а парня пробрало до костей. Набросившись на противника, молодой Ортега схватил гремлина за ноги, стараясь повалить. Между бойцами завязалась драка, а в это время, остальное семейство обменивалось выстрелами с окопавшимися в засаде тварями. Человек и гремлин боролись в воде, пока Ниньё наконец-таки не удалось оказаться сверху. Хватая ртом воздух, парень приставил револьвер Сантьяго к затылку противника и нажал на курок.

Природа Малифо печально известна, своим агрессивным воздействием, которое она оказывает на огнестрельное оружие. Именно поэтому крупнокалиберный револьвер модели Миротворец высоко ценится за свою надежность, вкупе со способностью противостоять влажной и едкой окружающей среде этого мира. Тем не менее, когда Ниньё спустил курок, из ствола беспомощно донесся лишь влажный хлюпающий звук. Гремлин повернул голову и, скаля зубы в широкой ухмылке, запрыгнул на парня, погрузив его с головой под воду.

Зеленокожий возвышался над Ниньё и, обхватив ручонками за горло, удерживал барахтающегося охотника под водой. Находясь в лапах существа, молодой человек отчаянно лягался и молотил руками по воде, не выпуская при этом револьвер из рук. В этот момент, несмотря на горящие от недостатка воздуха легкие, юный Ортега понял, отчего Сантьяго остановил свой выбор именно на Миротворце. Крепко ухватив оружие, Ниньё нанес удар гремлину прямо в живот. Снабженная клинком рукоять вспорола твари брюхо и внутренности существа вывалились прямо на юного Ортега. Взвившись в воздух, молодой человек немедленно развил свое преимущество, усилив напор на врага, и еще одним быстрым движением перерезал гремлину горло. Зеленокожий застыл, а затем тело существа медленно погрузилось в трясину прямо на глазах у молодого охотника.

— Muy bien, - раздался знакомый голос дяди. – Я боялся, что он тебя одолеет, sobrino. Свою речь Папаша Локо сопровождал аплодисментами. На лбу у мужчины виднелась глубокая кровоточащая рана, оставшаяся от недавнего удара прикладом гремлинского дробовика.

— Папаша! Старый ты дурак! - с этими словами Ниньё прошлепал по воде к старшему родственнику, сорвал с его плеча сумку и бросился прочь. Молодой человек продирался сквозь трясину обратно к остальным так быстро, как только мог. Добравшись до горящей хибары, юный Ортега поднял высоко над головой рюкзак и, что было силы, швырнул его в воздух в сторону гремлинов.

— Dita! - заорал Ниньё.

Пердита сообразила мгновенно. Пока рюкзак находился в воздухе, девушка наставила на него пистолет. Держа оружие обеими руками, лидер семейства Ортега дулом провожала рюкзак в полете. Девушка сделала глубокий вдох. В этот момент в мире для нее не осталось никаких других звуков, кроме биения собственного сердца. Пердита отсчитывала мгновения в ритме своего пульса, выжидая до последнего, прежде чем выстрелить. Пуля попала в сумку, полную динамита, который мгновенно сдетонировал. Взрыв был такой мощи, словно сотня разрядов грома ударили одновременно. Стало светло как днем, а все семейство Ортега накрыло взрывной волной. Земля содрогнулась, а стоящие неподалеку деревья треснули и резко согнулись. Находившегося слишком близко к эпицентру Ниньё подбросило в воздух. В болото молодой человек упал уже без сознания. Тем не менее, динамит сделал свое дело. Гремлины, которых не прикончило взрывом, разбежались и единственным звуком, который можно было различить, оставался лишь рев бушующего пожара.

Когда Ниньё пришел в себя, было уже утро. Хибара гремлинов догорела и лагерь семейства был перенесен поближе к чернеющему пепелищу. Разбудил же молодого человека запах жарящейся на свином сале еды. Первым, пробуждение Ниньё заметил Сантьяго. Мужчина широко ухмыльнулся при виде молодого Ортега и крепко похлопал его по плечу.

— Похоже, что пацан будет жить, - заявил он остальным. – Отрежьте ему ветчины от того здорового куска на вертеле. Ниньё едва мог расслышать, что говорит Сантьяго, поскольку в ушах все еще стоял звон.

— Ты в самом деле всех спас, - раздался голос за спиной Ниньё. Это была Пердита.

— Мы потеряли бдительность и эти болотные крысы обрушились на нас, - продолжила девушка. – Если бы не ты, они вполне могли захлопнуть расставленную ловушку.

Пока отряд разбирал лагерь, с лица Ниньё не сходила широкая улыбка. Услышать благодарность из уст Пердиты было высокой наградой, и юный Ортега гордился тем, что смог добиться ее уважения. Пока девушка и Франциско обсуждали, что предпринять дальше, в это же самое время Сантьяго обрабатывал свою рану и присматривал за кузеном, которого взял на бивни кабан, на животе у парня виднелись наложенные швы. Было решено отправится к следующему месту, где были отмечены нападения гремлинов и разбить лагерь недалеко от караванных троп.

Остальных, вместе с проходившими мимо шахтерами, отправили обратно в Малифо, поскольку только в городе были нормальные условия для лечения паренька. Сантьяго же, несмотря на собственные раны, идти с пострадавшими отказался.

Снова посмотрев на карту, Пердита произнесла:

— Эта точка недалеко от того места, которое Крид хотела, чтобы мы исследовали. С этими словами лидер семейства Ортега ткнула пальцем в план местности:

– Мы проследуем прямо туда. Если по пути мы обнаружим хижины гремлинов, то заодно разберемся и с ними.

Автор перевода - Лиджи Басангов

Первоисточник - рассказ Swamp Thang, сборник Malifaux: Rising Powers