Зипп наконец-таки был готов.

Он и его команда не сводили глаз с неба в ожидании, что загадочный летательный аппарат появится вновь. И в конце концов спустя череду появлений им удалось вычислить, где он базируется. На это потребовались недели непрерывных поисков и слежки.

Остальные гремлины поначалу не видели смысла в этой авантюре, но после нескольких профилактических тумаков, дополненных голодным таращаньем Старпома (который, надо признать, набирал все больший вес в коллективе), все полностью прониклись идеей и осознали всю необходимость задуманного дела.

Кто бы ни был хозяином летающего корабля (а это был именно корабль — при наборе высоты сквозь стыковочные отверстия внизу корпуса были видны лица), он хорошо позаботился о том, чтобы держать все в секрете. Ангар представлял собой разрушающуюся постройку в самом сердце города-призрака на окраине города Ридли. Постройку, на которую не обратил бы внимание даже самый любопытный и внимательный прохожий, находясь рядом. Что же касается корабля, его выдавали только латунные фурнитура и система труб, а вся его поверхность же была черной. Какой-то идиот отполировал металл до сияющего блеска, и он в свою очередь как раз и помог разведчикам Зиппа определить местоположение секретного ангара и его скрытных обитателей.

В ту самую минуту, когда Зипп сидя на щебне на закате вблизи наблюдал, как судно степенно поднимается в ночное небо, он понял, что обрел мечту. Прекрасный корабль, ласточка, какой бы она ни была, должен был быть его. Она была как раз тем недостающим звеном. Она дополняла его.

Те величие и слава, о которых он так грезил, наконец-то были так близки. Он будет пикировать с темных небес и наводить ужас на простых жителей (попутно избавляя их от ценностей, естественно). Его злодеяния будут невероятными, неповторимыми, и весь мир будет содрогаться и падать ниц при упоминании Железных Мскитов.

Он будет небесным пиратом.

И сегодняшняя ночь будет особой. Они долго следили за приходящими в ангар и уходящими из него людьми, и выяснили, что большинство рабочих уходило до темноты. Корабль же совершал полеты примерно раз в неделю, и поскольку последний вылет был только вчера, ангар должен быть довольно пустым.

Конечно же объект охранялся. Отряд охранников был посменно начеку, но, очевидно, на этой службе они были уже долгое время. Ленивые и невнимательные, они постоянно кучковались в тихих уголках ангара, где играли в карты и курили. Пока до них дойдет, что что-то стряслось, Зипп с добычей будет уже очень далеко. Если все пойдет по плану.

Тот факт, что ни он, ни кто-либо из его бравой команды не имел ни малейшего представления как управлять этой громадиной, никого совершенно не смущал.

— ”Ну, чтож, друзья,” - прошептал он, поманив всех поближе. -”Пора.”

Белые ухмылки засверкали в темноте.

Эрл не знал точно, который был час, но судя по боли в спине и покалыванию в глазах, было уже за полночь.

Он встал и потянулся, спина хрустнула, и на его лице появилась гримаса боли. У его ног лежала масса покрытых маслом шайб, медные трубы и частично разобранный газовый вентиль. Работа по наполнению резервуаров с гидравлической жидкостью и проверкам систем управления была закончена, и теперь шла проверка газовых вентилей и клапанов на износ и прочность. Металл под воздействием газообразного водорода становился хрупким со временем, и главный инженер хотел заменить все подозрительные узлы до того, как они окажутся под воздействием высокого давления.

По правде говоря, любой из его инженерной команды мог бы справиться с этими стандартными элементами техобслуживания, но весь персонал работал в двойную смену, чтобы успеть как следует подготовить корабль ко вчерашнему пробному вылету, и у Эрла язык не повернулся заставить кого-либо из них снова задержаться и сегодня, чтобы выполнить несколько пустяковых заданий из плана подготовки к утренней проверке профессора. Лучше уж добить их самому и дать остальным отдохнуть.

Через четыре дня был запланирован первый тест аппарата в полевых условиях, и нужно было, чтобы все прошло как по маслу и чтобы никто не подкачал. Всего одна ошибка в расчетах и...

Лучше даже не думать об этом.

Эрл присел на корточки перед газовым вентилем и начал собирать его обратно, счищая лишнюю смазку тряпкой перед тем как прикручивать одну часть к другой.

Вентили, шайбы, клапаны и гидравлика были просты и понятны инженеру, но то, что скрывалось в носу судна, было устроено на несколько порядков сложнее. Его устройство было настолько засекречено, что только Эрл и профессор были допущены к итоговой сборке. Эрл лишь примерно представлял что оно делает и как устроено, но саму природу и четкий механизм работы вкупе с расчетами и настройкой точно знал лишь профессор.

Так что в связи со скорым тестовым запуском, во время которого главному инженеру предстоит быть на палубе, оставалось лишь надеяться на своего коллегу и на то, что тот все сделал правильно.

Собрав вентиль, Эрл еще раз хорошенько проверил его составные части. Они были плотно подогнаны друг к другу и не болтались. Осталось всего четыре вентиля, затем обратно к койке, где ждут холодные бобы и болоньезе, а затем несколько часов блаженного сна до утренней проверки.

С последним вентилем было покончено, и Эрл только начал возвращать инструменты обратно на пояс, как вдруг его нос дернулся.

У них с начальником охраны был ни один разговор на повышенных тонах по поводу опасности курения в непосредственной близости от более трех с половиной тысяч кубометров газообразного водорода, но полного понимания этой опасности так до охранников ни разу и не дошло, и рано или поздно, кто-то из них всегда снова начинал дымить.

Чертыхаясь про себя, Эрл начал спускаться по сходням, чтобы найти провинившегося. У него было подозрение, что это снова Стюарт. Не важно сколько раз объясни ему про легковозгораемые продукты в ангаре, он все равно каждый рабочий день считал минуты между перекурами. И уж на этот раз Эрл запросил бы перевести его на другой объект. Как человек Стюарт ему тоже не сильно нравился.

Обойдя корабль, Эрл замер. Ангар был в огне. -”Ой.”

Около дюжины ящиков с соломой внутри были охвачены сильным пламенем, и огонь уже вовсю облизывал северную стену здания. До задней части части корабля оставалось всего около шести метров. Ситуация была критическая.

“Огонь!” - завопил Эрл, прыгая на поддоне. Паника, появившаяся после столь ужасающего открытия, не позволяла ему делать хоть что-нибудь другое. -”ОГОНЬ!”

Лишь спустя пару секунд после второго крика голова Стюарта с торчащей изо рта самокруткой высунулась из-за кирпичной перегородки в дальнем углу ангара.

“Огонь!” - снова заорал Эрл, лихорадочно показывая на зарождающуюся катастрофу.

Глаза Стюарта стали размером с блюдца, сигарета выпала изо рта. Охранник схватил стальное ведро с песком и начал от души рассыпать его по всему ангару.

“Да брось ты это ведро, кретин!” - сердито крикнул Эрл, хватаясь руками за голову. “Нужно выгнать корабль! Швартовы! Швартовы, бл%дь!”

Стюарт остановился, бросил ведро и рванул обратно к тому месту, откуда он зашел до этого, попутно неловко пытаясь достать свой кортик.

К этому моменту уже вовсю звенел сигнал тревоги и изо всех дверей по всей площади ангара высыпАли люди. Дым скапливался под крышей здания. Сквозь темень было заметно как верхняя часть корпуса корабля обмякла.

Профессор Тевольд выскочил из жилого комплекса и помчался во весь опор к месту происшествия так, что аж пятки засверкали из под ночной рубашки.

“Открыть дверь ангара!” - завопил он, как только яростно размахивая руками подбежал к огромной сдвижной двери у западного края. “Открыть, я приказываю!”

Охрана хлынула в помещение. Некоторые закидывали огонь ведрами песка, но возгорание уже перекинулось на большие катушки пеньковой веревки в задней части здания, дым поменял свой цвет с серого на плотный ядовито-выглядящий черный. Остальные секьюрити резали швартовы, но основная часть людей была у сдвижных ворот и пыталась всеми силами справиться с замком.

“Эрл!” - заревел Хаким как только подбежал к толпе у ворот. “Заводи двигатели! Разнесем дверь, если придется!”

Инженер попятился обратно в кабину, споткнулся о ящик с инструментами и замер у панели управления двигателями. Электрическая система зажигания была сочтена рискованной во время разработки машины, поэтому каждый двигатель у каждой из гондол включался отдельно с помощью механического рычага (как у моторных лодок на Земле). Эрл стал яростно дергать первый рычаг и секундами позже с облегчением услышал глубокий рев. Двигатель номер один проснулся и был готов к работе.

“Кровавое Небо” начало двигаться вперед и вправо. Фиксирующие судно веревки в ответ на это заскрипели, те, что были надрезаны лопнули от повышенной нагрузки.

Сдвижные ворота стали со скрежетом поддаваться, не выдержав напора двадцати крепких парней и одного взбешенного главного ученого. Дым немедленно начал уходить в приоткрывшуюся щелочку, клубясь в ночном небе.

Двигатель номер два затрещал, кашлянул и обнадеживающе заурчал, попутно начав толкать корабль вперед. Два разгоняющихся пропеллера начали добавлять дыма в здание, а из-за их тяги он устремлялся наверх, где дымовое облако становилось все больше.

Громко лопнула последняя швартова, и дирижабль стал резко ускоряться. Трап стал тереться о пол ангара, появились искры.

Эрл схватил штурвал и стал пытаться держать машину ровно. Раскрывающиеся сдвижные ворота были все ближе. Независимо от того, успеют ли ворота открыться или нет, между верхом корпуса судна и верхним проемом ворот было только четыре с половиной метра. Стоит ошибиться, и в лучшем случае срежется слой внешней оболочки, в худшем — вся верхняя половина летательного аппарата будет разворочена. Обычно машину выводили из ангара вручную на пешеходной скорости, но сейчас на такое попросту не было времени.

“Давай, навались!” - ревел профессор Тевольд. Его взгляд метался между медленно расширявшимся дверным проемом и стремительно приближавшимся кораблем, который сейчас выглядел как черный силуэт на фоне разрастающейся стены оранжевого огня. Вся задняя часть ангара была охвачена пламенем.

Остальные ученые выбегали из жилого комплекса, кашляли и с ужасом смотрели по сторонам.

— ”Мой велосипед на магнитной тяге!” - вскрикнул доктор Форбс, сиротливо смотря на происходящее.

— ”Сейчас не время!” - раздраженно ответил Хаким.

— ”Нужно спасти “Небо”!”

— ”Но наши работы тоже были на борту!”

— ”Если спасем корабль, спасем и их всех тоже!”

Эрл вытер пот со лба и продолжил смотреть в лобовое стекло, пытаясь не замечать звуки трущегося о пол трапа. Как же он хотел взять немного повыше и прекратить этот ужасный шум, но понятно, что подниматься было просто некуда.

Что-то взорвалось позади судна и заставило его вздрогнуть. Черный дым почти полностью заполнил ангар, и даже ученые начали убегать, спасая свои жизни. Дверь была открыта лишь на три четверти, но времени совсем не было. Сейчас или никогда.

Как только огонь стал подступать сзади к кораблю, Эрл нажал включил “полный вперед.” “Кровавое Небо” рвануло в дверной проем, с трудом протискиваясь, словно пробка в бутылку с вином. Краска сверху корпуса содралась, штукатурка и деревянные элементы проема были содраны, но дирижабль был на свободе!

Ученые все в копоти и на босу ногу ликовали и аплодировали, глядя на то, как Эрл выруливал из ангара и начал отлетать в сторону от пылающего здания. Инженер знал, что цистерны с запасами водорода и завод по его изготовлению в смежном помещении долго не продержатся до того как перегреются и взорвутся. Поэтому он собирался быть как можно дальше, когда это произойдет.

И уже появились мысли, что главная надежда Научного Отделения на победу в выставке была в безопасности, как вдруг большие черные птицы начали биться о борта гондолы.

Зипп ждал идеального момента, который скоро должен был подвернуться.

Начать пожар было просто как дважды два. Большинство охранников в смене или спали или курили у западной стены ангара, поэтому Зиппу не составило труда прократься в угол к куче пустых ящиков с соломой и все устроить. Все прошло как по маслу, после чего он со своей бандой прошмыгнули дальше по коридору и поднялись по лестнице на крышу.

Там они притаились и стали ждать, прислушиваясь к крикам о помощи, доносившимся изнутри. Довольно скоро сквозь проржавелые дырки в рифленой железной крыше стал просачиваться дым, и усиливающийся оранжевый свет озарил их ухмыляющиеся лица.

Когда носовая часть корабля начала выходить из ворот ангара, Зипп понял, что дело в шляпе. Эти глупцы так отчаянно хотели вытащить дирижабль наружу, что им даже и в голову не пришло принять хоть какие-то меры безопасности. Аппарат был полностью беззащитен, на борту скорее всего не было никого, кроме минимально необходимого экипажа.

“Готовьсь, ребята,” - сказал капитан, как только бОльшая часть корабля пролезла в проем. -”Покажем им, почему нужно бояться Железных Мскитов!”

Железные Мскиты спрыгнули с крыши в боковой части ангара, расправили крылья планеров и начали двигаться к бортам воздушного судна. Они ударялись о корпус и путались в висящих веревках, но не мытьем так катаньем им удалось зацепиться за одну из гондол и болтающийся трап. Получилось не так эффектно, но эффективно.

Пока отряд был занят грязной работой, Зипп наметил себе более важные цели. Он поправил ремни и соскочил с крыши, воспарив вниз к земле, пытаясь пролететь прямо над головами обезумевших ученых. Это должно было быть довольно впечатляюще, как он думал. -”Вам выпала великая честь стать первыми- “ Его послание прервалось, потому что он поднялся выше, и его стало не услышать на такой высоте. Наш герой поправил ремни еще раз и приготовился к еще одному пролету. “...первыми ограбленными настоящими Небесными Пиратами. Это все дело рук Железных Мскитов!”

Случайный прохожий мог бы сказать, что ученые и охрана были слишком заняты борьбой с пожаром и наблюдением за атакой на корабль, чтобы обратить внимание на орущего гремлина, но Зипп знал, что они были слишком напуганы, чтобы смотреть на него. Он сделал поправку на ветер и устремился к своему свежеприобретенному транспортному средству.

Выражение лица профессора Тевольда прошло через несколько стадий, меняясь от безумного волнения до оргазмического облегчения, которое сменилось недоумением, после чего появилось осознание и нарастающий ужас. На его глазах его корабль спасся из пламени только лишь для того, чтобы быть атакованным неожиданной стаей больших черных и зеленых птиц.

— “Воры!” - вдруг воскликнул Хаким. -”Они пытаются украсть мой проект!”

Ученые в одних ночных рубашках начали в раскорячку гнаться за дирижаблем, попутно махая руками и возмущенно крича. Охранники все еще были слишком заняты тушением огня.

Что-то крепкое и коренастое пронеслось сквозь толпу людей, сбивая их с ног, после чего мужчинам пришлось откашляться от дыма и отряхиваться. Темп погони был потерян.

— “Это был...это был силурид?” - пробормотал профессор Форбс.

— ”Вы когда-нибудь видели силуридов в головных уборах?” - огрызнулся в ответ Тевольд.

Тем временем силурид значительно ускорился и совершил роскошный прыжок на корабль, который все еще летел относительно низко. Рептилия схватилась своими когтистыми лапами за борт гондолы, подтянулась и залезла туда вся целиком. Все это время фуражка горделиво красовалась на его макушке.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Богдан Рустамович