Угонщик со скоростью змеи поднялся на ноги и начал размахивать пистолетом. Эрл незаметно вернул гаечный ключ обратно на поясной ремень для инструментов. Он бы не сделал и пары шагов, прежде чем его бы пристрелили.

— “Так, никому не двигаться!” - закричал гремлин и стал так размахивать вокруг себя оружием, что сердце Эрла екнуло.

— ”Ты тут один?”

— ”Именно так.”

Гремлин усмехнулся. Между его зубов была застрявшая муха. Инженер всеми силами старался не глазеть.

— “Я со своей командой реквизирую это судно. Меня зовут капитан Зипп, я Небесный Пират.” Он сделал особый акцент на словах “Небесный Пират”, и Эрл смекнул, что это должно было его впечатлить. Эрл покорно кивнул в ответ.

— “Вас понял. Что я могу сделать для вас, капитан?”

— ”Вы теперь у нас в плену на нашем корабле. С вами будут достойно обращаться. Вам обеспечат еду, одежду и уход. Мы честные буканиры, хоть нас и зовут ужасом с небес.”

Все больше гремлинов заходило внутрь через открытую дверь гондолы. Они с любопытством рассматривали все внутри, толкая и пихая друг друга.

— ”Мы Железные Мскиты. Слышали о нас?” Эрл бросил взгляд на пистолет. -”Да, конечно. Знаменитые небесные пираты. Ага, наслышан.”

Похоже гремлин не ожидал такого ответа, но ему удалось быстро скрыть свое удивление. -”Конечно же наслышан! А скоро и весь мир будет знать имя капитана Зиппа и его Железных Мскитов.” После небольшой паузы главарь банды вдруг спросил: “Откуда вы о нас услышали?”

У Эрла подступил ком к горлу. -”Эм, слышал о вас в Эфирвоксе?”

От таких слов Зипп аж расцвел. -”Точно! Да, Эфирвокс! Конечно же они рассказывают там о наших похождениях, на весь Малифо говоря о том, как мы-”

— ”Эээ, кэп. Вы ваще в курсах как рулить этой хренью?” - перебил Зиппа старый гремлин.

Капитан замер на секунду. Растерянность, а затем ужас промелькнули на его лице, но он сразу же взял себя в руки и поправил пальто. После чего повернулся к Эрлу, опустив глаза на его ремень с инструментами. -”Вы механик этого судна?”

— ”Инженер,” - поправил его Эрл.

— ”Вы знаете как им управлять?”

— “Так точно. Знаю.”

Зипп повернулся к старому гремлину. -“Как я и планировал, корабль был захвачен вместе с инженером, экспертом в области воздушной навигации. Так как он наш пленник, то сделает все, что мы скажем. Он будет пилотировать корабль до тех пор, пока я не смогу с уверенностью его заменить. Инженер,” - обратился он к Эрлу, — “Поднимите нас повыше.”

В качестве ответа Эрл увеличил мощность двигателей и изменил угол закрылок. Не было никакого смысла не подчиняться им, по крайней мере до тех пор, пока не появится внятный план побега. Даже если бы у них не было оружия, их все равно было слишком много для него одного. Нужно было придумать что-то другое.

Он заметил, что Зипп внимательно наблюдает за всеми его действиями.

— “Что вы сейчас делаете?” - спросил капитан, показывая на штурвал пистолетом.

— ”Это штурвал,” - объяснял Эрл. -“Он отвечает за крен и рыскание, то есть за различные типы поворотов в полете.”

— ”А вот это?”

— ”Управление дроссельными заслонками двигателя один и двигателя два. С их помощью можно ускоряться или тормозить. А это рычаг управления закрылками.

Гремлин заставил его методично пройтись по всем рычагам и панелям, глаза существа быстро метались между цифрами и надписями, выражая неподдельный интерес к происходящему.

— ”А это?” - Зипп показал на панель управления Механизмом.

Во рту у Эрла пересохло. Он совсем забыл про это. Боже милостивый, если только эти твари узнают, что именно они стащили. Если до них дойдет, как это включить...

— ”Газовые клапана,” - выпалил он в ответ. -“Эм, управление газовыми клапанами.”

Сразу после этих слов во все еще открытой двери гондолы показалась огромная фигура, полностью закрыв собой доступ для света от пожара извне. Эрл с удивлением смотрел, как силурид поскакал внутрь кабины. Его голову украшала матросская фуражка.

Существо заметило одиноко стоящего в передней части кабины Эрла и начало таращиться на него. Взгляд был совсем как у умирающего от голода человека на курочку в духовке.

Эрл нервно сглотнул.

— ”А вот и Старпом,” - сказал капитан. -”Следующий после меня в иерархии человек. Фигурально выражаясь. Если со мной что-то случится, будете выполнять его приказы слово в слово.” — ”Так точно,” - кивнул Эрл в знак согласия.

За все это время Старпом ни разу не моргнул. Только облизнулся.

— ”Вот блин,” - прошептал Эрл. — ”Чудно,” - сказал Зипп. -”Оставлю Старпома присмотреть за вами пока буду осматривать мой новый корабль.”

Эрл начал покрываться потом. Старпом показал зубы.

— ”Да это просто летающий клад!” - ликующе прошептал Зипп.

Они облазили все внутреннее пространство, комнату за комнатой. Все было забито едой и припасами, и похоже, что дирижабль готовили для транспортировки каких-то необычных предметов.

Вдоль стены располагались окна, через которые было видно все ночное небо и луны-близнецы Малифо. Некоторые комнаты напоминал камеры заключения, они были набиты папками, заставленными бумагами стеллажами и бесчисленными свернутыми чертежами и эскизами. Ничто из этого не имело хоть какой-то ценности в глазах гремлинов.

А вот что точно привлекло их пристальное внимание, так это предметы в каждой из комнат. Многие из вещей были лишь наполовину собраны или представляли собой непонятную мешанину деталей, лишенную какого-либо смысла. Но на столах и подставках нашлись несколько устройств, предназначение которых было сразу понятно. Даже гремлинам. Особенно гремлинам.

Первое, что нашел Зипп, было каким-то пистолетом, который был тяжелее и больше привычного револьвера. После тестового выстрела комнату озарила бело-синяя вспышка и электрическая дуга разорвала дальнюю стену.

— ”Да это же световая пушка!” - произнес с широко раскрытыми глазами старый гремлин. — ”Нет, это моя световая пушка,” - поправил его Зипп, прикрепляя оружие на пояс. — ”Эй!” - крикнул кто-то, пошатываясь выходя из соседней комнаты обхватив руками тяжелый металлический объект. Оно напоминало увеличенное ведро с цистерной для воды наверху и опоясывающими всю конструкцию медными трубами. -”Че она делает-то, знает кто?”

Зипп окинул находку взглядом. Не имеющий никаких инженерных знаний и с отвращением игнорирующий все, что могло иметь хоть какое-то отношение к слову “наука”, главарь банды, впрочем, как и любой другой гремлин, любил взрывы. И эта штука выглядела как большой железный источник взрывов и огня. Когда ее развернули, и на обратной стороне оказались тяжелые кожаные лямки и ремень, пульс Зиппа сильно участился.

— ”Знаешь, что это?” - спросил он, часто дыша и благоговейно водя пальцами по прохладной стали. — ”Дистиллятор?” - с надеждой сказал кто-то из толпы. — ”Думаю...” - сказал Зипп восхищенным голосом. -”Думаю, это ракетный ранец.” — ”Чего-чего?” - раздалось в ответ уже другим голосом, расстроенным тем, что в найденной емкости не было ни капли алкоголя. — ”Ракетный ранец. Чтобы летать. Я слышал истории о них в Эфирвоксе. Говорят-”

Речь Зиппа была прервана шумом почтительных одобрительных возгласов гремлинов, которые прибились вплотную к аппарату и начали его трогать, пытаясь проникнуться моментом.

— ”А ну назад все!”- рявкнул Зипп, встав в защитную стойку перед устройством. -”Это очень чувствительный инструмент!” — ”Эээ, босс,” позвал его стоявший у двери рядом с концом коридора старый гремлин. -”Если вам по душе вон то, то вот от вот этого вы вообще упадете.”

Вся ватага моментально рванула к двери и замерла в удивлении.

Машина, находящаяся там, явно задумывалась как транспортное средство. На ней было мягкое кожаное седло и крепления для ног на обоих боках. На вызывающей интерес металлической панели в передней части аппарата располагались группы кнопок, переключатели, рычаги, и судя по всему эта машина могла двигаться вдоль разных осей в пространстве. По бокам и сзади находки были металлические трубы, на них была метка в форме радуги для обозначения степени нагрева труб. Посередине устройства выступали большие веслообразные отростки в количестве четырех штук. Они были сделаны из проволоки и стальных прутьев с какой-то тонкой тканью серебряного цвета, натянутой поперек.

— ”Оно похожее на...” начал говорить старый гремлин. — ”...на большого мскита,” закончил за него Зипп.

Растущее чувство эйфории было уже не остановить. Все гремлины были на иголках в предвкушении чего-то грандиозного. Зипп неделями толкал речи о том, что этому всему суждено случиться и расписывал как все произойдет, и вот они все здесь, нашли световой пистолет, ракетный ранец и гигантскую летающую москитоподобную штуку. А ведь это они еще даже не начали толком использовать сам дирижабль. Это точно было предначертано судьбой.

-”Вот так вот, ребята,” - сказал Зипп. -”Это наше предназначение — быть в небе. Взять свое силой и хитростью. Все произошедшее не было каким-то случайным везением. Мы Железные Мскиты и мы Небесные Пираты!”

Его команда восторженно до хрипоты орала в ответ.

Гремлины вернулись в кабину как раз к тому моменту, как Старпом подобрался чуточку слишком близко к Эрлу. С собой они принесли груду разных устройств, в одном из которых можно было узнать Велосипед доктора Форбса.

Зипп взглянул в иллюминатор, после чего с видимым удовольствием от устроенного ими шума переключил свое внимание на Велосипед.

— ”Вы знаете, как это работает?” - спросил он, толкнув ногой аппарат.

— ”Я видел чертежи,” - ответил Эрл. -”Я в общем-то понимаю общий принцип действия, так что я...конечно, я мог бы, то есть, да. Да, я знаю, как оно работает.”

Зипп расплылся в довольной улыбке.

— ”И вы сможете сконструировать еще таких? Если я достану вам нужные компоненты.”

— ”Эм, конечно, да,” - закивал Эрл в ответ, чувствуя на себе голодный взгляд силурида. Он нерешительно водил своими длинными когтями, как будто не мог определиться с какой сочной части человека хотел бы начать.

— ”Слышали?” - сказал Зипп. -“Целый флот летательных машин!”

Гремлины радостно заулюлюкали.

— ”Конечно же, нам нужна не просто летательная машина,” - продолжил Зипп. -”Она должна иметь свой особый стиль. Быть яркой. Люди должны знать, как зовется ужас, пикирующий на них с небес. Можно ли сделать их похожими на мскитов? Величественные железные носы, несущиеся с высоты и жаждущие крови все тех, кто-”

— ”А мне в форме свиньи!” - выкрикнул один из гремлинов.

— "И в форме свиньи для Роско.” - закатив глаза, добавил Зипп.

Эрл больше не мог их выносить. -”Да, я могу сделать их похожими на что только захотите.” Он нервно шагнул в сторону от Старпома, все еще держа при этом штурвал.

— ”Отлично,” - сказал капитан, заметив как некомфортно чувствует себя инженер в присутствии Старпома. -”Как вас зовут?”

— ”Эрл.”

— ”Хорошо, Эрл. Вы сделаете для меня копии этих летательных аппаратов, выдержав стиль, и будете пилотировать эту большую машину, а я в свою очередь буду держать своего заместителя подальше от вас. По рукам?”

Эрл кивнул в ответ. Разве у него был выбор?

— ”Хорошо, Эрл, ведите “Бесславного” к Болотам.”

— ”Бесславного?”

— ”Именно так,” - ответил Зипп и кинул Старпому кусочек вяленой свинины, которую тот моментально поймал в воздухе зубами.

— ”Кораблю нужно подходящее имя. “Бесславный.”

Автор перевода - Богдан Рустамович