Когда взошла обновленная луна, гремлины вновь собрались у Водопоя. Присутствовали все семейства: Джонсы, ЛаКруа, Такеты, Бенуа, ЛеБланки, Тернеры, Брэкенриджи, Гаторё, Фишбокеры, Крикшанки. Пришли даже Тонги, Леонги и Неума, правда держались они особняком, общались шепотом и бросали на окружающих грозные взгляды. Да и про острые предметы не забыли. Великий Самогонщик подошел к посоху Зораиды, который все еще исправно работал, несмотря на то, что месяц простоял посреди болота. Став поудобнее, старый гремлин громко произнес:

— “Представители семейств, сделайте шаг вперед.” Сомер вышел первым, толкнув плечом Офелию. Следом за ним и остальные главы кланов собрались вокруг Великого Самогонщика. Все они при этом выглядели так, словно знали нечто, неведомое остальным. В воздухе витало напряжение, словно вот-вот должна была разразиться гроза. Одни зеленые ручонки вцепились в рукояти пистолетов, другие ласково баюкали заряды взрывчатки. Гремлины для себя решили, что, если ничего не выйдет, значит «Демокретинизм» это скука смертная.

Ученик Великого Самогонщика, Уэсли водрузил перед ними деревянную бочку, которая, к сожалению, была заранее избавлена от самогона, а также стопку бумаги и вязанку больших пышных перьев. Один за другим, каждый из обладателей больших шляп уходил за большое дерево, где вписывал на бумажку имя, чтобы затем бросить его в бочку. Когда с этим было покончено, Лунные Ниндзя начали выводить вперед остальных гремлинов. По одному за раз от каждого семейства. Поскольку безграмотность была распространена среди зеленокожего народца, то тем, кто навыками письма не владел, разрешалось прошептать имя кандидата на ухо Уэсли, чтобы тот вписал его за них.

Весь процесс голосования занял большую часть дня, что само по себе уже служило доказательством того, насколько гремлины были заинтересованы и вовлечены в творящееся действо. Большинство просто тихо сидело в ожидании своей очереди. Самые же нетерпеливые быстро и бессвязно о чем-то переговаривались между собой, переступали с ноги на ногу, или просто бегали кругами. Те, кто уже успел проголосовать, устроили импровизированные гонки, из-за чего голосование изредка прерывалось гремлинами, которые на полной скорости носились в толпе, сбивая с ног всех, кто попадался им на пути.

Солнце успело поблекнуть и окраситься в пурпурный оттенок, к тому моменту, когда последний голос был опущен в бочку. Гремлины зажгли фонари, и светлячки засияли, освещая Водопой мягким светом. Великий Самогонщик вышел вперед и последним опустил бумажку с вписанным в нее кандидатом, в тот же миг большинство присутствующих разразилось аплодисментами, одобрительными выкриками, а те, кто уже успел заснуть, подскочили от неожиданности, разбуженные шумом толпы.

— “Ну?” – Спросил Сомер. – “И чё теперь? Кто победил-то?”

— “Терпение, Сомер,” - успокоил его Самогонщик. –” Голоса теперь надо сосчитать”.

— “Сосчитать?” – Вскинулась Ма Такет. – “Да большинство из этих парней не в состоянии посчитать даже собственные головы!”

— “Не о чем беспокоится,” - заверил старшую Такет Великий Самогонщик. – “Мой Уэсли, помимо грамотности, наделен даром управляется с цифрами. Причем считает он, пожалуй, даже лучше, чем пишет.”

Уэсли отвесил легкий поклон, а его ассистенты выставили перед ним несколько корзин. «Управляющийся с цифрами» гремлин, принялся читать, что написано на каждой бумажке, складывая их при этом в соответствующие корзины.

Сомер проснулся от того, что кто-то осторожно похлопал его по плечу. Как только глава Джонсов сел, в глаза ему ударили первые лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны густых деревьев Байю.

— “Чё такое?” – Спросил Сомер. – “Меня уже выбрали Генералом?” Ленни уставился на него сверху вниз:

— “Хрюшке надо на горшок.”

— “Хрюшка уже,” - тихо проворчал Соммер, глядя как нечто тоненькими ручейками стекает по животу Ленни.

Заставив себя подняться на ноги и миновав своего гигантского подчиненного, Босс вразвалку направился к Водопою, выхватив по пути из рук какого-то мелкого гремлина фляжку с самогоном. Очевидно, что все прочие последовали его примеру и легли спать. Каждое семейство разбило собственный лагерь, повалившись там, где только могли найти место.

Сомер нашел Уэсли и Великого Самогонщика, в тот момент, когда они перешептывались между собой.

— “Я все трижды перепроверил, мастер. Сомнений быть не может.”

Великий Самогонщик обернулся и взглянул на Сомера. - “Что ты задумал, Сомер?”

Сомер засунул большие пальцы за пояс и ответил. -”Будь что будет, ваша превосходительность.”

Великий Самогонщик некоторое время смотрел на него, а потом медленно кивнул.

— “Может быть.” - он подошел к говорильному посоху, - “Просыпайтесь, друзья мои, голосование закончено!”

Офелия потянулась и размяла шею, выбравшись из кучи лежащих вповалку ЛаКруа:

— ”Чертовски вовремя!”

Ма согласно заворчала, приближаясь:

— ”Будь мы на земле Такетов, все это давно бы закончилось. Вы кучка ленивых дураков, вот вы кто.”

Когда главы семей собрались вокруг него, Самогонщик снова заговорил:

— “Голосование завершено! И победитель у нас… трехсторонняя ничья.”

— “Что?” - спросила Офелия.

— “Невозможно!” - добавил Зипп . Сомер просто покачал головой.

— “Ничья,” - твердо сказал Самогонщик, - “между Офелией ЛаКруа, мной, Великим Самогонщиком, и … Ленни Джонсом.”

Повисла напряженная тишина, а затем послышались щелчки взводимых пистолетных курков. Гремлины вертелись, стремительно выхватывая оружие. Кинжалы упирались в горло, пистолеты нацеливались в виски, а дубинки примеривались к черепам. Не было ни одного гремлина, который не наставил бы свое оружие на потенциального противника, и не было никого, кому не угрожал бы оружием кто-то другой. В глотках каждого в толпе пересохло, многие нервно облизывали губы, по зеленым шкурам струился пот.

Ма ткнула ложкой Сомера

— ”Я не знаю, что ты там удумал…”

В лицо Офелии смотрело дуло мушкетона Сомера, а сама она наставила пистолеты на Ма и Великого Самогонщика:

— ”Что за игру ты затеял, Джонс? Это состязание что, подстроено?”

— ”Ни один Джонс никогда не пойдет за девчонкой,” - проворчал Сомер.

Зипп вскочил на ноги так быстро, что едва не спровоцировал пальбу:

— ”Проклятье!” - он пнул одно из ведер, и единственный голос “за Капитана Зиппа” затрепетал на ветру, словно рассерженный мотылек, - “Вы, сухопутные блоховозы, не узнали бы настоящего лидера, даже если б он вцепился вам в рожу! Весь этот демокретинизм был моей идеей! Я отзываю свой голос! Я отзываю голоса всей своей команды!”

Прежде чем команда успела возразить, Зипп выхватил свой шокер и выпустил заряд электричества в воздух поверх голов.

— ”Я не потерплю неповиновения! Это мятеж! Да, мятеж, вот что это такое! Все обратно на корабль! Увольнение на берег отменяется! Все увольнения на берег отменяются! Марш!”

Он выпустил еще один заряд, на этот раз в окружающую толпу. Двух гремлинов в масках убило электричеством на месте, и еще немало задниц обожгло, пока команда спасалась бегством через болото в сторону канатов, которыми была пришвартована парящая в небе “Бесчестная”. Убедившись, что подчиненные достаточно мотивированы, Зипп активировал прыжковый ранец и взмыл в небо, продолжая оглашать окрестности такими ругательствами, что даже Джонс вынужден был признать их весьма цветастыми, хотя и труднопроизносимыми.

Когда “Бесчестная” превратилась в точку, исчезающую за горизонтом, Самогонщик обернулся к Уэсли, который копался в ведерках с голосами:

— ”Ну?”

— ”Простите, мастер, но после отзыва голосов вы выбываете. Теперь у нас ничья между Офелией ЛаКруа и Ленни Джонсом.”

Самогонщик торжественно кивнул:

— ”Значит, нужно решить, как определить победителя.”

— ”Пистолеты!” - немедленно вспомнила Офелия.

— ”Кто больше выпьет!” - сказала с ухмылкой Ма.

— ”Никакой выпивки!” - резко возразил Сомер. Все медленно повернулись и уставились на него так, будто у него только что выросла вторая голова. Сомер сказал, неуверенно потирая сзади шею:

— ”Малыш умеет пить, вы не подумайте, но он порой малость слетает с катушек, когда накатит. Начинает слишком крепко тискать, если вы понимаете, о чем я. Я б даже сказал, скручивать. Был у него другой поросенок, так его…”

— ”Довольно!” - сказал Самогонщик. - “Так мы ни к чему не придем.Офелия, я восхищаюсь твоим талантом лидера, но ты, конечно, понимаешь, что многие гремлины здесь никогда не последуют за женщиной.”

— ”Абсолютно верно!” - осклабился Сомер.

Офелия свирепо уставилась на Сомера, а потом разочарованно взглянула на Великого Самогонщика:

— ”Мне очень жаль, что вы так думаете, но голосование есть голосование.” Самогонщик склонил голову:

— ”Личные чувства в этом деле надо оставить в стороне. Нам нужен лидер, за которым пойдут все.”

— ”Погодите!” - крикнула Ма Такет. Она ударила ложкой по говорильному посоху, вызвав такой чудовищный гул, от которого каждый из присутствовавших гремлинов повалился на колени. Когда все перестали стонать от боли, Ма склонилась к палке и произнесла:

— ”Я хочу переголосовать!”

— ”Ты не можешь!” - закричал Сомер. Он взглянул на Великого Самогонщика: “Она же не может, правда?”

— ”Могу и буду!” - рявкнула Ма, - “А ты, видать, больно дерзок, раз разговариваешь так с Офелией.”

Офелия изумленно уставилась на Ма.

— ”Ма, спасибо, ты...”

— ”Я голосую за Ленни!” - вырикнула Ма, потрясая кулаком.

— ”...дрянной кусок свиного дерьма!”

Ма подмигнула Офелии: — ”Мы не настолько дружны с тобой, девочка.”

Офелия сжала зубы и устремила на Ма Таккет убийственный взгляд. Не отрывая глаз, она махнула одному из младших ЛаКруа и сунула ему свой пистолет:

— ”Принеси что-нибудь побольше. Тот, что с динамитом.”

Когда юный ЛаКруа, радостно хихикая, проскочил мимо него, Уэсли прочистил горло и произнес:

— ”Итак, у нас есть победитель. Новый лидер гремлинов, Гремлин Генерал, - Ленни Джонс.”

Все стояли в молчании. Пистолеты были опущены, дубинки закинуты на плечо, ножи вернулись в ножны. А через мгновение все захлопали, раз уж весь этот нелепый человечий демокретизм, наконец, закончился..

— ”Ленни!” - выкликал Сомер, озираясь и хлопая брылями, - “Где ты, мой мальчик?!” Пара Джонсов взяла Ленни за руку и вывела к посоху Зораиды. Ленни держал подмышкой поросенка, озирался пустым взглядом и что-то бормотал себе под нос. — ”Ленни Джонс!” - голосил Сомер, - “Ай да парень! Ты сделал это, сынок!”

— ”Поздравляю,” - нерешительно произнесла Офелия.

— “Я надеюсь, ты нас не подведешь?” - кивнула Ма, стараясь незаметно слиться с толпой и покинуть сборище.

— ”Лен-ни! Лен-ни! Лен-ни!” - скандировал Сомер, потрясая кулаками. Вскоре к нему присоединилось все семейство Джонсов, а затем и прочие собравшиеся гремлины. Ленни нахмурил лоб, отчего его косоглазие стало еще сильнее.

— ”Давай, мальчик!” - сказал Сомер, - “Толкни речь! Каждому лидеру полагается сказать речь!”

— ”Речь!” - вопили гремлины - ”Речь!”

Ленни моргнул, проглотил излишек слюны и шагнул к посохоговорителю.

— “Я люблю свою хрюшку. Иногда она помещается у меня в кармане.” Гремлины смущенно переглянулись. А потом некоторые закивали, будто все поняли, а те, которые не поняли, тоже закивали, чтоб не выделяться и не выглядеть глупыми. Вскоре вся толпа хлопала, кричала ура и обменивалась серьезными философскими предположениями о возможностях применения карманных свиней в глобальной межсемейной политике и о будущем гремлинского народа.

Сомер стоял, руки в боки, и гордо улыбался, глядя на Ленни, который начал потихоньку пятиться обратно в толпу, хотя некоторые из его более разумных сородичей пытались удержать его на месте. Один из них поднял руку Ленни, чтобы придать ему позу победителя. Ленни рефлекторно отмахнулся и голова бедолаги лопнула, словно арбуз. В глазах аудитории это только прибавило Ленни популярности.

— ”Вот он, мой мальчик,” - вздых Сомер, вытирая глаза, - “они так быстро растут.” Ма фыркнула:

— ”Он победил только благодаря мне.”

— ”И мы этого не забудем, будь покойна,” - ответила Офелия.

Через толпу проталкивалась группа мелких гремлинов. В своих тощих ручонках они тащили громоздкое орудие, напоминавшее помесь ракетницы, шахтерской машины и ящика с динамитом. Все немедленно сделали два шага назад. Увидев грозно выглядящее оружие, Сомер тряхнул головой.

— ”Мне плевать! Я бы принял власть, если б мне ее дали, но народ сказал свое слово. Мой сын теперь Гремлин Генерал.”

— ”Да, это так,” - согласилась Офелия. Она махнула мелким гремлинам, подзывая их (вместе с модифицированной пушкой) к себе.

— ”Ему придется принимать трудные решения,” - заметил Великий Самогонщик.

— ”Ему понадобится Большущая Шляпа! - сказал Сомер, - “У Гремлина Генерала должна быть подходящая, действительно большая шляпа! Хотя, ну, не такая большая, как у его старика-отца.”

— “Он же Гремлин Генералl, ему полагается самая большая шляпа! - крикнул старый гремлин, - “У Ортег есть такие шляпы - сомбреро. Ему нужна одна из них.”

— ”Погодите,” - начал было Сомер.

— “Нет, не пойдёт, Ортеги лишь работают на Гильдию,” - сказала Офелия, держа тяжелое оружие у плеча.

Шарль Бенуа заговорил, добавив свой голос к общему смятению:

— ”Нам нужна шляпа, которую носит Генерал-Губернатор Гильдии!”

— ”Хочешь украсть его шляпу - так пойди и попробуй,” - хихикнула Ма Такет. Она перебралась уже на противоположную сторону от Сомера, который пока еще не до конца понимал, что только что произошло.

— ”А, может, и пойду!” - крикнул он в ответ. - “Таннер! Куда ты запропал, парень?” Сомер в расстроенных чувствах швырнул свою собственную шляпу на землю:

— ”Ленни будет носить ту шляпу, которую я ему дам, так-то вот!” - сказал он.

Сидя в стороне от общей сумятицы, Великий Самогонщик размышлял, поглаживая подбородок:

— “Демокретинизм… Нет ничего удивительного в том, что люди такие странные.”

Над переводом работали: Виктор Семеновский, Лиджи Басаганов, Игорь Терехов

Автор первоисточника - Грэм Стивенсон