Мало кому понравится получить по голове от Гремлина. Особенно от летающего.

Жизнь — несправедливая штука. Честер открыл это для себя в тот момент, когда его затылок встретился с тяжелой клюшкой из странного дерева. Его матросская шляпа приняла часть удара на себя, но этого было недостаточно, чтобы спасти ее хозяина от вылета с повозки. Он полетел в одну сторону, а его обрез в другую.

Обочина здесь представляла собой склон пыльной земле и грязи, которая вела вниз к болотной трясине, и Честер проскользил через целую палитру разнообразной гальки и колючих зарослей, перед тем как по бедра погрязнуть в солоноватой зеленой воде и зловонных водорослях. Повозка, громыхая, продолжала ехать без своего пассажира.

Положение которого было, в целом, незавидным.

Его день начался довольно многообещающе. Быть инкассатором Городского Банка Малифо было не так опасно, как могло бы показаться, да и платили за это хорошо. По долгу службы Честеру довелось побывать во многих районах, проезжая через все шахтерские городки, чтобы привезти туда начисленную зарплату и забрать оттуда договоры и акты филиалов для дальнейшего их хранения в сейфах головного отделения банка. Честеру доставляло удовольствие наматывать милю за милей, попутно отстреливая мелких пушистых зверьков, посмевших показаться в пределах дальности стрельбы его обреза, и чем милее они были, тем лучше, но, честно говоря, он все равно бы пальнул даже в самого отвратительного.

Неожиданные непредсказуемые выстрелы заставляли водителя экипажа Доходягу Джо думать, что случилось что-то ужасное, до тех пор пока Честер сознательно не выработал в себе привычку бормотать “пушистик” перед тем как спустить курок, успокаивая тем самым напарника. В этом плане Честер был очень тактичным.

Они проездили по этому маршруту сотню раз, и никогда не было даже намека на неприятности, поэтому неудивительно, что и в этот раз мужчины не ожидали засады.

С минуту Честер лениво осматривал поросший травой склон, который ему предстояло преодолеть, чтобы вернуться обратно на дорогу, как вдруг воздух оказался полон истошно вопящих черных и зеленых птиц. Одна из этих “птиц” приземлилась на крышу дилижанса, и он смог отлично разглядеть болотного гремлина. На спине у существа был грубый планер, сделанный из пропитанной нефтью ткани и дерева, на голове железная маска а в руке монтировка.

-”Железные Мскиты!” заорал гремлин перед тем как ударить по тяжелому замку на боку повозки.

Этот новоприбывший товарищ не был ни милым, ни пушистым, но в данных обстоятельствах Честер чувствовал, что несмотря на это, все равно хорошо было бы всадить в него пару пуль. Но до того, как он попытался это сделать, второй летающий Гремлин на скорости промчался мимо и выбил Доходягу Джо с его места. Лошади не заметили, что вожжи ослабли, и продолжали нестись как ни в чем не бывало.

Честер развернулся, чтобы нанести обидчику Джо ответный удар, но третий Гремлин пронесся рядом с ним и попытался вырвать оружие из его рук. Честеру удалось сохранить обрез за собой, после чего он увидел как сорванный Гремлин сделал шаткий, ныряющий полуоборот, прежде чем спикировать в пыль. У его летательного аппарата закончилась тяга.

Они не летели. Они парили.

Стоило нашему герою сделать такое наблюдение, как сразу же с верхушки дерева мелькнуло крыло черно-зеленого силуэта. Фигура стала пикировать на Честера, широко растопырив руки вбок для лучшей аэродинамики. И вновь раздался пронзительный вопль “Железные Мскиты!”. Должно быть это был какой-то боевой клич.

В конце концов одно из существ оказалось в прямом простреле. Честер обнял пальцем сдвоенный курок ружья, отсутствующе прошептал “пушистик” и скорее всего после этого разрезал бы этого мелкого подонка пополам, если бы не удар сзади, ставший для него полной неожиданностью.

Теперь он безоружный стоял по пояс в болоте, пахшем как ношенные год носки, с рубцом размером с яйцо, разбухавшем на затылке. Повозка же, пусть и лишенная ездоков, катилась вперед и уезжала все дальше и дальше. Хуже вроде уже и быть не могло.

В шаге от него к поверхности мутной воды медленно поднялась угловатая ухмыляющаяся морда Силурида.

Вот это поворот, подумал Честер. Оказывается, может быть и хуже.

Стоял погожий вечерок. Один из тех приятных ясных весенних вечеров, когда земля еще сохраняла дневное солнечное тепло, а воздух был полон ароматов жимолости и жасмина. До удушающей летней жары, во время которой выделяющееся с Болот зловоние будет пронизывать все вокруг, было еще далеко, а терпимая температура делала все пронзительнее, ведь было ясно, что долго она не продержится.

Зипп сел на обрыв и окинул взглядом темнеющие окрестности. Когда-то здесь была большая река или, может быть, озеро, оставившая после себя лишь внушительную впадину в земле под обрывом. На западном краю Болот грунт был твердым, но в то же время достаточно влажным для того, чтобы растения там продолжали свой яростный рост. Каждый клочок земли под обрывом был устлан яркой блестящей зеленью.

На юге виднелся оранжевый блеск города Ридли. Здания были похожи на набор зубочисток и обугленных спичек, однако, Зипп бывал там раньше и знал, что вблизи картина была намного более впечатляющей, по крайней мере по гремлинским меркам.

Восхищенный гул позади него означал, что команда нашла ценный улов среди развороченных частей банковского экипажа. Зипп повернулся и лицо его имело крайне недовольный вид. -“То есть, вот что для вас значит быть Железными Мскитами?”

Из повозки высунулась голова Гремлина, в его рту не хватало зуба.

— ”Бить народ в голову и хватать их скарб? Эмм, да? В этом было все дело...”

— ”Нет, джентльмены.” - устало вздохнув, ответил Зипп.

Никто из Гремлинов не знал, почему Зипп начал называть их джентльменами, но, похоже, это его очень радовало.

— ”Мы воруем не потому что нуждаемся в этих вещах. Мы не какое-то там ворье. Мы ублюдки с Болот! Ужас, пикирующий с небес! Мы Железные Мскиты, и нас интересуют не деньги, но слава. Мы не просто бандиты. Я научил вас парить на планерах, и с каждым новым делом я подниму вас все выше и выше, и все вместе мы с вами захватим небеса, и - вы вообще слушаете?!”

Гремлин с выбитым зубом резко прекратил распихивать деньги по карманам. -“Ага, да, босс. Слава. А добычу-то все-таки можно оставить?”

— “Бак,” - начал Зипп, -“Я назначил тебя своим заместителем, потому что увидел в тебе потенциал. Но сейчас я начинаю убеждаться, что тебе не хватает вИдения, этого системообразующего штриха в твоем портрете Небесного Пирата. Видишь ли - ”

Зиппа перебил пронзительный крик Бака. Силурид в размокшей фуражке выпрыгнул к повозке и вцепился зубами в его ногу.

— “Зипп, помоги! Помоги-и-и!”

Остальные Небесные Пираты стали доставать оружие, но Зипп жестом руки остановил их.

— “Кто?”

Бак истошно завопил, Силурид проглотил его уже по пояс.

— ”Капитан! Капитан, помогите мне!”

— ”Видишь, Бак, вот как раз о чем я и говорю. Настоящий Небесный Пират должен соблюдать субординацию, даже в кризисных ситуациях. Да, мы воруем и грабим, но вся суть здесь именно в духе, в атмосфере всего этого. Все дело в-“

Силурид громко рыгнул — Бак канул в небытие. Зипп не хотел, чтобы чудище сожрало его заместителя; он вообразил, что произошедшее может быть воспринято как признак слабости. Однако, Зипп был не из тех, кто упускает идущие мимо него возможности. Он пристально посмотрел в глаза испуганных Железных Мскитов.

— “Бак не показывал должного настроя и отношения к делу. А вот этот зверь, напротив, проявил инициативу! Он увидел возможность и рванулся за ней, хватаясь за нее зубами! Вот где дух настоящего Железного Мскита! Только гляньте, он даже одет под стать нам!” - Зипп показал рукой на мокрую фуражку. — “Джентльмены, познакомьтесь со своим новым заместителем командира! Поприветствуйте вашего нового Старпома! С его помощью мы поднимемся из грязи Болот прямо в - “

Его прервал истошный вопль. Это Старпом схватил еще одного Гремлина и начал грызть его ногу.

Никто не смел перебивать Зиппа, поэтому он врезал существу по морде, заставив его тем самым отпустить орущего Гремлина.

— “Господа, принесите, пожалуйста, кто-нибудь копченой свинины, которую мы готовили на обед. Наш Старпом, очевидно, голоден.”

Гремлинам не потребовалось много времени, чтобы убедить Старпома, что со всех сторон выгоднее было питаться вяленой свининой, а не тратить время в попытках поймать какого-нибудь Небесного Пирата. Но даже несмотря на это животное бросало на гремлинов голодные взгляды и облизывало губы. Зипп был уверен, что это повышало их моральный дух, и что задачей Старпома было по сути держать “команду” в узде. В глубине души капитан был крайне удивлен послушанием рептилии. Но потом как-то был случай, когда он прикормил дикую свинью и заставил ее ходить за ним целую неделю, так что он предположил, что это, должно быть, было естественное поведение для животных.

— ”Некоторые из вас скажут, что сегодня у нас был хороший улов.” Казалось, что монолог Зиппа никогда не закончится. — ”Мы удрали с добычей, как обычно и делаем. Такова пиратская участь. Но, скажите, кто останется, чтобы поведать нашу историю? Кого мы оставили за спиной, чтобы он поведал миру об ужасающих Железных Мскитах? Что толку в воровстве, если никто и не знает, что это твоих рук дело? Трус скажет, что так проще скрываться с награбленным. Но помните, господа, что деньги для нас это еще не все. Мы не преклоняемся перед деньгами и побрякушками. Наша цель это слава, и ее нужно сеять, чтобы впоследствии пожать ее плоды. Понимаете ли - “

Еще один пират перебил Зиппа. Как правило, перебивать главного гремлина было опасным занятием, но если вы работаете с Зиппом, то это был по-настоящему единственный способ хоть что-то сказать.

— ”Я ваще не врубаюсь, че вы грите, босс. Откудова вы нахваталися вот этих всех чуднЫх слов?”

— ”Он не всегда таким был-то,” - показал пальцем на Зиппа гремлин постарше и посмотрел на перебившего Зиппа коллегу. -“Спер как-то ночью Эфирвокс. Это те говорящие коробосы от человеков. Ну, и давай слухать истории из того аппарата, одну офигительней другой. И вон с тех пор...”

Капитан Зипп проигнорировал их и продолжил свою речь. — ”Мы — истинные пираты. Имя Железных Мскитов будет произноситься только шепотом. Легенды о нас взовьются в небеса...”

Он умолк. Он наконец-таки осознал, что впереди на расстоянии творилось что-то странное. Далеко к югу последние лучи заходящего солнца отскакивали от фигуры, поднимающейся рядом с Ридли.

Что бы это ни было, оно должно было быть довольно большим, чтобы быть видимым на такой дистанции. Черный как тень и уже постепенно исчезающий на фоне мрачной темноты неба длинный цилиндрический объект проскользнул между зданий и поплыл дальше в небо, привлекая огромное внимание Зиппа.

Поплыл. Дальше в небо.

— ”Че это вообще было?” - с любопытством в голосе спросил старый гремлин. Очевидно, он тоже заметил ту фигуру.

Зипп знал, что сел на хвост чему-то особому и секретному. Что-то умышленно усеянное пятнами или окрашенное в угольно-черный, чтобы быть невидимым на фоне ночного неба. Если бы уходящее солнце не бросило свои лучи на это нечто прямо в нужный момент, то наши ребята его бы так никогда и не увидели.

— ”Я скажу, что это было,” - ответил Зипп. -“Слава.”

Чтож, тест в полевых условиях прошел удачно.

Эрл понял это, потому что профессор вел себя относительно тихо. Если бы тот был недоволен, уже раздавался бы долгий и язвительный монолог обо всех обнаруженных непростительных ошибках.

— “Гидравлика слегка неповоротлива,” - сказал профессор Тевольд по мере того как они спускались по трапу в ангар. -“Промой клапаны и замени жидкость у крыльевых моторов.”

— ”Так точно.”

Профессор спрыгнул с трапа и энергично зашагал в сторону грузовой двери в дальнем конце ангара. Эрл едва успевал за ним. Для своих пожилых лет ученый обладал пугающей выносливостью, а его ноги, казалось, вообще не знали, что такое усталость.

— ”Проверь еще раз фары,” - сказал Хаким через несколько секунд. -“Симметрия должна быть идеальной, когда я наконец-таки покажу ее. Все до единой должны гореть.”

— ”Так точно.” Эрл сделал быструю пометку в блокноте, добавляя фары к и так уже огромному списку проверок и настроек.

Главный инженер. Звучит довольно официально и серьезно. Звучит настолько хорошо, что можно даже простить наивные надежды претендентов на данную вакансию о какой-никакой власти, идущей в довесок к должности. Наверное, в каких-то других организациях связка “позиция и власть” действительно шли рука об руку, но Эрл к своему моментальному разочарованию сразу убедился, в этом проекте на такой исход можно было не надеяться. По крайней мере до тех пор пока во главе проекта стоял ученый профессор Хаким Теволд.

Не имело значения ни сколько инженерных команд, сварщиков и слесарей по трубам было в подчинении у Эрла, ни то, что финансирование проекта “Кровавое Небо” шло прямиком из Научного Отделения Гильдии — Хаким как руководитель проекта, считал, что все принадлежало ему: люди, инструменты, ангар и даже сам летательный аппарат, все было его.

К счастью у профессора было все в порядке с научным гением, когда дело касалось борьбы с гравитацией. Гильдия назначила абиссинца на это место как раз благодаря успехам его народа в этой области. Более того, он еще и был наставником у кучи других ученых, использовавших его корабль для тестирования своих новых приборов на высоте. Хотя все же коньком Тевольда были уравнения, химические формулы и способы приложения силы. Воплощать в жизнь бесконечные страницы корявого почерка и заляпанные чернилами чертежи было задачей Эрла и только Эрла.

Так что на последние три года он со своей командой засел в этом ангаре, занимаясь только лишь этим. И несмотря на общее разочарование своей должностью, Эрл не мог не признать, что корабль был просто восхитительным.

“Кровавое Небо” длиной в добрых сорок семь метров отбрасывало колоссальную тень. Большую часть этих размеров составляли внешняя оболочка, обтянутая черной тканью, и около сорока водородных газовых мешков из прорезиненного хлопка, за счет которых осуществлялся подъем. Под оболочкой располагались три гондолы. В двух малых находились двигатели и пропеллеры, а в длинной центральной кокпит, места для пассажиров и модуль управления кораблем.

Истинная магия “Кровавого Неба”, а заодно и козырная карта Научного Отделения Гильдии для Международной Выставки Науки и Техники была сокрыта в носовой части оболочки.

Эрл хоть и пытался абстрагироваться от политического подтекста своей работы, но все же понимал, что с момента смерти Генерал-Губернатора важность его проекта удвоилась. Влиянию Гильдии на Малифо был нанесен серьезный урон, и многим инвесторам нужны были доказательства, что все под контролем.

“Кровавое Небо” должно доказать, что Гильдия сильна как никогда. Если заведется.

— “Проверить давление,” - говорил профессор. -”До Выставки меньше трех месяцев, и я не хочу, чтобы какая-то отвалившаяся труба расстроила мои планы. Я хочу, чтобы вся система была проверена на ошибки.” -”Так точно,” кивнул в ответ Эрл, попутно делая очередную заметку в блокноте. “Придется всю ночь здесь проторчать,” подумал он про себя, но смог при этом сохранить нейтральное серьезное выражение лица. Если дело выгорит, то Эрл будет нарасхват, и интересные проекты повалятся как из рога изобилия, все как один спонсированные благодарной Гильдией.

У ворот ангара профессор остановился и обернулся, чтобы напоследок окинуть взглядом весь корабль целиком. -“И найди кого-нибудь для полировки латунных заглушек и колпачков,” - выдал он свое последнее указание перед тем как захлопнуть за собой дверь. -”Так точно,” - ответил Эрл в пустоту и пошел обратно в ангар.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Богдан Рустамович