В воздухе визжали пули, гремлины из разных семей перемешались в пылу схватки, набрасываясь друг на друга с тем оружием, которое они приволокли на собрание, или просто с подручными предметами, найденными уже здесь. Так, разбитые выстрелами бутылки с алкоголем мгновенно превращались в “розочки” и незамедлительно пускались в ход.

Укрывшись за массивными корнями деревьев, пробивавшихся здесь из земли, главы других семей продолжали сыпать едва слышимыми в воцарившемся грохоте проклятиями и угрозами в адрес Сомера.

— ”Я никогда в жизни не буду подчиняться такому жирдяю как ты!” - Орала Ма такет, укрывшись за деревом и грозно, но бессильно потрясая ложкой.

— ”Можно подумать, Я буду тебе подчиняться!” - Прокричал в ответ Сомер, насыпая в свой мушкетон пригоршню мелких камешков, поднятых с земли.

— ”Вы оба тупые! И сумасшедшие!” - Вмешалась Офелия.

— ”Ни один из нас не последует за девчонкой!” - Отозвался Сомер.

Зипп высунул голову из-за железного котла, за которым он прятался:

— “А давайте назначим того, у кого самый большой летучий кора…” - Успел выкрикнуть он, прежде чем снова пригнулся, уклоняясь от брошенной Ма ложки.

Великий Самогонщик, мрачно наблюдавший за происходящим, подошел к говорильному посоху, и произнес всего одно слово: — “Довольно.”

Битва мгновенно прекратилась. Главы семей бросали друг на друга подозрительные взгляды. Каждый из них прикидывал, сможет ли сейчас нанести подлый удар, но ни один из них не хотел рисковать и злить Великого Самогонщика, святую, в глазах гремлинов, фигуру.

Великий Самогонщик тяжёлым взглядом следил за ещё переругивающимися гремлинами. Когда все, наконец, успокоились, он молча вернулся на своё место.

Сомер неловко сглотнул:

— “Эм, сильно сказано, ваша превосходительность.” Все гремлины наконец опустили оружие и немного расслабились.

Офелия хмыкнула, убирая револьвер в кобуру: — “Мы не сможем просто выбрать лидера.”

— ”Верно,” - сказала Ма, подбирая ложку - “Между нашими семьями слишком много кровной вражды. Это невозможно просто взять и забыть.”

— ”Тогда нам нужен какой-то способ выбрать” - Согласился Сомер - “Кинем жребий? Потянем соломинки?”

— ”Дуэль на револьверах.” - Предложила Офелия с хитрой ухмылкой.

Все задумались. Зипп, необычно тихий после слов Великого Самогонщика, вдруг заерзал на своем месте: -— “Мой ээ, мой главный инженер рассказал мне, что некоторые люди выбирают своих лидеров с помощью голосования. Он назвал это эээ, ну, это… Демокра… Демокре.. Демокрети...Низм.”

— ”Голосование?”-Удивился Сомер.

Ма посмотрела на Зиппа с верху вниз: — “Так как, говоришь, работает этот Демокретинизм?”

Зипп прочистил горло: — “На самом деле это довольно интересно. Этот метод, как мне рассказали, был придуман много лет назад в стране под названием Гре… Горе… Горюция. Я помню, потому что мы обсуждали количество оставшегося на Бесчестной горючего, а вы даже близко не представляете, сколько его нужно для…”

— ”Зипп!” - Раздраженно возопила Офелия - “К делу!”

— ”Ой, точно. На самом деле всё очень просто. Каждый выбирает того, кого он хочет видеть главным, и тот гремлин которого выбрали больше всего раз побеждает.”

— ”Получает самую большую шляпу?” - Усмехнулась Ма. - “Это самая безумная, тупая идея из всех которые мне доводилось слышать! Мне нравится.” - Она махнула ложкой в сторону Сомера.

Сомер был настолько ошеломлен, что даже спорить не мог: — “Но в этом ведь никакого смысла. Гремлин получает шляпу благодаря тому что он самый громкий, большой и грозный! Так было с моим батей, с батей моего бати, и наверняка еще огромным количеством бать до этого!”

Офелия потерла подбородок:

— “А как они выбирают лидера? Я имею в виду, как они узнают что он не самый неподходящий, непроходимо тупой, уродливый, жирный…” - Сомер зарычал и повернулся к ней. - “Что может помешать им проголосовать не за того кандидата?”

Зипп пожал плечами:

— “Понятия не имею. Я что, похож на человека?”

Сомер осмысливал сказанное:

— “То есть, победить может кто угодно?”

Ма медленно кивнула, улавливая суть: — “Это может сработать. Но голосовать должен каждый гремлин! Независимо от семьи!”

— “Даже женского пола!” - Добавила Офелия.

— “И мы принимаем того, кто выиграет.” - Заключил Сомер - “Даже если результат нас не устроит.”

— ”Согласны.” - Хором отозвались остальные лидеры.

— ”Ваша превосходительность” - Сомер повернулся, и сделал шаг в сторону Великого Самогонщика. - “Вы мудрейший из нас. Подойдёт ли этот демокретинизм для выбора нашего лидера? Гремлина Генерала?”

Великий Самогонщик задумчиво наклонился вперед:

— “Если все вы согласны идти за победителем, то это сработает, Сомер, мальчик мой.”

Сомер просиял, а возражения Зиппа о том, что технически это всё было его идеей утонули в грохоте голоса Босса, повернувшегося к говорительному посоху: -”Решено! Через месяц мы снова соберемся и устроим голосование!”

Сомер сидел в своём любимом кресле. Монструозном, с набивными мягкими подушками, человеческом троне, огромном даже по людским меркам. Одна из его ножек была отломана ещё в том рейде, из которого они этот трон притащили. Эту ножку заменило несколько кривых досок, прибитых на ржавые гвозди. Каждые несколько минут, Сомер приходилось наклоняться, чтобы выровнять кресло, а если он засыпал в нем - обычно он просыпался на полу. Но, нефилим побери, это кресло было мягким как животик поросёнка. Остальная его родня, Джонсы, расселись перед ним за длинным столом, составленным из столов поменьше. За столом передавали кувшины с самогоном его, Сомера, выгона, и вообще хорошо проводили время.

Ленни, один из потенциальных сыновей Сомера, протиснулся в обеденную залу. Ленни был, наверное, самым крупным гремлином из ныне живущих. Он словно башня возвышался над своими братьями, сёстрами и даже самим Сомером. Ленни мог бы быть прирожденным лидером для гремлинов. Мог бы, наверное, если не был бы, даже по мнению гремлинов, тупее среднестатистического булыжника.

— ”Па, уже ужин?” - Спросил Ленни, зажав подмышкой визжащего и отчаянно вырывающегося поросёнка.

Сомер покачал головой:

— ”Не, малыш, просто сидим с семьёй, беседуем.”

Ленни посмотрел на него пустым взглядом, по подбородку его стекала слюна: — “Хрюшка хочет кукурузный хлеб.”

— ”Иди, найди мамашу, она сделает. У нас тут взрослый разговор.”

Ленни поморгал, и побрел прочь, зацепив макушкой притолоку на выходе. От удара покачнулась вся хижина, но никто, похоже, этого не заметил.

— ”Три недели, братва.” - Сомер поболтал кружкой в воздухе - “Три недели и у гремлинов будет Гремлинский Генерал.”

— ”Как ты думаешь, кто это будет?” - Спросил Освальд Джонс.

Сомер вытащил из-за пояса револьвер и выстрелил. Освальд был мёртв ещё до того, как его дырявая голова коснулась стола. Его кровь смешалась с разлитым по столу самогоном.

— ”Ты будешь Большим Боссом!” - Тут же согласились остальные Джонсы.

— ”Буду.” - Кивнул Сомер - “Если вы все проголосуете за меня.”

Ещё один Джонс, Джимми, озадаченно свёл брови:

— “Но другие семьи не очень то тебя любят. Что если они проголосуют не за…”

Сомер снова выстрелил. Джонсы сжались, и уткнулись в кружки, осторожно из них прихлебывая. В воцарившейся тишине, звук упавшего тела Джимми был особенно убедителен. Никто даже не наклонился за его упавшей на пол недопитой кружкой.

— ”Эээ…” - Лестер Джонс кашлянул, и загородился кружкой, в безнадёжной попытке защититься, так как Сомер направил на него пистолет. - “Подождите, Б-босс! У меня есть идея!”

Сомер ждал, не убирая пальца с курка.

— ”М-мы ведь знаем, что из-за вас остальные семьи устроят бузу, может стоит выбрать кого-то, за кого все точно проголосуют?..”

Сомер со щелчком взвел курок.

— ”...Кого-то, кто всегда делает так, как вы велите! Даже если все проголосуют не за вас!”

Глава семейства Джонсов задумчиво пожевал губы, положил револьвер на стол и кивнул:

— “Это может быть неплохой идеей, Лестер…”

Лестер шумно и с облегчением выдохнул, а сидевшие рядом с ним гремлины похлопали его по спине, поздравляя с тем, что ему удалось выжить.

Сомер покачался в кресле:

— “Ладно, братва. Слушайте, как мы поступим...”

Голос Сомер опустился до заговорщического шепота, но даже так он достиг ушей Таннера Бенуа, который сидел под столом, замаскированный под скамейку для ног. Он едва не выдал себя, когда тело Джимми упало рядом с ним на пол, но потом, подобрав недопитую кружку Джимми с пола, он выпил, смог немного расслабиться и теперь внимательно слушал.

Офелия сняла свой пояс с кобурой, и повесила его на спинку своего любимого кресла-качалки. Надёжное, вырезанное из древесного корня, подходящее по размеру гремлинше, кресло досталось ей от матери. Она еще помнила, как мама, сидя в этом кресле и посадив её, ещё совсем кроху, себе на колени, рассказывала ей невероятные истории о Городе. А Офелия восхищенно слушала, и с любопытством расспрашивала, как люди делают эти сияющие огни на улицах.

За её спиной, вырывая её из грёз, раздался звук зажигаемой спички. Француа закурил:

— “Это должна быть ты, Фи. Джонсы просто ублюдки, а Такеты слишком самодовольны.” - Он отбросил спичку в сторону, и её мгновенно подхватил Пэре, заворожённый светом угасающего уголька.

— “Совершенно верно” - Согласился Рафаэль, поглаживая лежащий на коленях дробовик словно любимого питомца. - “Джонсы наверное думают, что мы проголосуем за них. Так вот хрена с два!”

Офелия мрачно усмехнулась:

— “В данной ситуации поступить как обычно мы не можем. Давайте будем реалистами: ни одно семейство, за исключением Такетов и быть может Неума, не выберут девчонку в качестве Гремлинского Генерала.“

Девушка скрестила ноги и задумчиво почесала подбородок:

— “А если проголосовать не за Джонса, то Сомер выйдет из себя, примется орать гадости, и мы снова передеремся. “

— “Люблю драться,” - Пэре по-идиотски хихикнул, продолжая играть с брошенной Француа спичкой, отчего его пальцы основательно перемазались в саже.

— “Да, вот только драка эта будет только во вред”. – вздохнула Офелия. – “С тех пор, как открыли Красную Клетку, мы ведем войну на шесть фронтов одновременно. Схлестнуться еще и с Джонсами? Это будет уже чересчур.”

— “И что же ты предлагаешь?” – Спросил Француа, попыхивая сигаретой. Девушка прикрыла глаза, стараясь представить, как бы в сложившихся обстоятельствах действовала Пердита. Если она хочет выйти победителем, ей необходимо, чтобы нужные люди оказались в нужном месте в нужное время. Таким образом, ЛаКруа следует…

Губы Офелии растянулись в широкой улыбке:

— “Отлично, я все поняла.”

— ” Что именно, по твоему мнению, ты поняла?” – Спросила Ма Такет Триксибель подвинулась поближе, подозрительно глядя на ближайший загон со свиньями, в котором, за самой большой из свиноматок, притаилась парочка ее воздыхателей.

— “Поняла, за кого надо голосовать!” – Ответила девушка и, склонившись, прошептала имя.

Ма скривилась:

— “Чего? Да ты совсем башкой поехала, девочка!”

Трикси встала прямо и с раздражением ответила:

— “Это хорошая мысль! И ты сама это знаешь, Ма!”

— “А я этого делать не собираюсь!” – Выкрикнула старшая Такет и с силой ударила своей огромной ложкой по стенке загона. Перепуганные свиньи завизжали и заметались по загону, втаптывая в грязь ухажеров девушки. – “Пусть это будет тебе уроком!”

Трикибель поднесла руки ко рту:

— “Ну Ма! Ну зачем ты это сделала?”

— “Мне не нравился тот, глазастый! Постоянно пялился на тебя.” – Ответила Ма. – “Ребята Джонса! Пф!”

С этими словами она сплюнула себе под ноги.

— “Как ты можешь знать, что он пялится? У него же глаза постоянно смотрят в разные стороны!”

Трикси снова подвинулась ближе:

— “Кроме того, если он пялится на меня. Да пусть хоть и одним глазом! Тогда это значит, что он быть может… Ну ты знаешь… Способен смотреть на мир с точки зрения семьи Такет.”

Старшая Такет хмуро уставилась на девушку, но не согласиться с ее доводами не могла. Вместо этого, водрузив ложку на плечо, Мамаша с задумчивым видом направилась обратно к дому.

Иезекиль Гаторё стоял в кругу своих последователей-бокоров, чьи тихие голоса мрачно декламировали что-то нараспев. В центре круга был расположен каменный стол, на котором были разбросаны части тела незадачливого охотника из Байю, укушенному аллигатором и едва ковыляющему бедняге не посчастливилось искать помощь не в том месте.

Продолжая декламировать заклинание, Иезекииль взял с алтаря кусок мяса и бросил в болотные воды, где аллигатор – возможно тот самый, что искалечил приносимого в жертву охотника – одним движением огромных челюстей заглотил подношение.

— “Мы умоляем вас, духи,” – воззвал Гаторё. – “Мы алчем ваших наставлений.” Еще один кусок плоти отправился прямиком в болото. И еще один аллигатор бросился к жертвенному мясу с довльным шипением.

— “Ответьте нам, честно и правдиво.”

Всплеск. Глоток.

— “Гремлины ищут себе лидера, через обряд Демокретинизма…”

Очередная часть тела исчезла под водой. Подношений на столе практически не осталось. Сейчас или никогда.

— “Кого нам надлежит избрать, чтобы он повел наш народ в этот темнейший час нашей нужды?”

Кровь на столе зашипела, раскалилась и занялась пламенем, сияя при этом оттенками сине-зеленого. Продолжая шипеть, кровь просачивалась в трещины на камне, являя заклинателю имя.

— “Значится, вот так все и будет,” - сказал Таннер Бенуа своему батяне Чарльзу и приложился к своей новенькой фляжке.

Оба гремлина, вместе с еще несколькими членами семейства Бенуа сидели в Лодке Харона, таверне, что расположилась в Городе Хибар, который, в свою очередь являлся одним из районов Пограничной Точки. Люди и даже парочка гремлинов обсуждали место сбора, некоторые пили спиртное, привезенное с Той Стороны, другие же предпочли гремлинскую сивуху. Стулья разной высоты выстроились вдоль столов, давая возможность представителю любой расы найти себе место. Сама же таверна, как и большинство подобных заведений в Пограничной Точке, была по меркам людей местом тихим, чуть ли не вгоняющим в сон. Для двух же гремлинов атмосфера казалась неуютной и угрожающей.

— “Что?” – Переспросил Чарльз, причем настолько громко, что в их сторону оказалась обращена большая часть взглядов в таверне. – “Нефилим бы тебя подрал, пацан, говори громче! В этом столпотворении я не могу расслышать ни слова!”

Таннер бросил на отца полный страдания взгляд, а затем грохнул на стол медный слуховой рожок. Бухтя что-то себе под нос, Чарльз вставил нехитрый механизм себе в ухо, после чего Таннер пересказал родичу всю историю заново, говоря при этом прямо в рог.

— “Ты не говорил!” – Проорал старик. – “Джонсы собираются голосовать за…”

— “Ну батя!” – Умоляюще прошипел Таннер.

— “Ты хорошо сработал, шпионя за Сомером, пацан!” – Чарльз вытащил рожок из уха и принялся набивать широкую часть раструба табаком, с явной целью его раскурить. – “Я знал, что ты сможешь сделать дело и не попасться при этом.”

В попытке отгородится от любопытных зевак Таннер закрыл глаза. Гремлин прикладывался к фляжке до тех пор, пока та не опустела.

Батя же пускал клубы дыма из ставшего теперь курительным слухового рожка:

— “Вот как мы с тобой поступим! Да, действовать придется осторожно, пацан, так что слушай внимательно!”

Продолжение по ссылке.

Над переводом работали: Виктор Семеновский, Лиджи Басаганов, Игорь Терехов

Автор первоисточника - Грэм Стивенсон