— "Босс! Босс!"

Диппер Джонс ворвался в комнату, расталкивая столпившихся товарищей, и бухнулся в ноги Сомеру Тис Джонсу, распластавшись прямо под его скрипучим креслом с высокой спинкой.

Глава семейства Джонсов воззрился на вбежавшего поверх кружки с шайном. — "Что за суета, малой? Солнце едва взошло!"

— "В Городе беда, сэр! Гильдейцы взбесились почище нашей свиноматки!" Сомер хмыкнул.

— "И что? Назови мне любое время дня или ночи, и я готов побиться об заклад на свою шляпу, они будут чем-то взбешены."

— "В этот раз всё хуже!" - Затараторил Диппер - "Мой кузен Бурт знаком с одним Бенуа, который женат на Такет, которая покупала поросят у Тёрнера, который их продаёт ещё и тому человеку из города, по имени Перегрин, который..."

— "К делу, малой!" - Рявкнул Сомер.

— "Гильдия закручивает гайки!" - Собрался Диппер - "Они хватают любого самогонщика, контрабандиста или проводника, который когда-либо имел с нами дело!"

Сомер громогласно хохотнул - "Ты что, издеваешься надо мной?!"

— "Я не издеваюсь!" - Вскрикнул Диппер, и рефлекторно пригнулся, на случай если Сомер решил бы подчеркнуть своё недоверие словам малого могучим ударом по макушке.

Короткое мгновение Сомер выглядел так, будто это он и собирается сделать, но потом он почесал свой дряблый подбородок, затем выковырнул и пожевал кусочек свиного хряща, застрявшего между его оставшимися зубами.

— "Стало быть, на этот раз Гильдейцы взбесились на нас, гремлинов?" Диппер кивнул.

— "И это не всё! Там как будто..."

— "...осиное гнездо отрастило себе висюльку, а кто-то пнул по ней сапогом." - Объяснил Француа ЛаКруа, вытаскивая из-за уха помятую сигарету, и прикуривая её. - "Они там на всех ополчились, и на гремлинов, и на мертвяков, и на нефилимов. Как будто их новый босс всему миру лютую войну объявил."

Офелия молча наблюдала, как закручивается во влажном воздухе Баю облако дыма, которое выдохнул Француа. В облаке дыма ей грезились мерцающие огни города, и его узкие улицы, по которым стеной шли вооруженные до зубов солдаты Гильдии, такие как Пердита. Убивающие наповал любого, кто откажется преклонить колено перед новым боссом. Подобную, решительную демонстрацию мощи Офелия уважала. Ей даже было немного жаль, что она волею судьбы оказалась по другую от них сторону баррикад.

Она покачала головой:

— "А что на счёт..."

— "...Союза?"

Триксибэль пожала плечами, хорошо отрепетированный жест, так хорошо притягивавший взгляды гремлинов мужского пола. Ма подобное фиглярство находила утомительным, особенно сейчас. Она помешивала бобы в огромном котле своей гигантской деревянной ложкой, и ей хотелось приложить этой ложкой болтливую девчонку, будь она неладна.

— "Я не знаю, но Гильдия ненавидит Союз."

— "Я знаю." - Прорычала Ма - "Я знаю что Гильдия и Союз друг друга ненавидят. Но если Гильдия объявила охоту на нас, они должны были прижать и Союз. Что говорят об этом наши шпионы в Союзе?"

Трикси сдула локон, упавший ей на глаза.

— "Они говорят, Гильдия с Союзом не дерутся. Не так, как раньше. Может, все эти недавние аресты сделали Союз сговорчивее?" - Она немного потянулась и вильнула бёдрами.

— "Проклятье, девочка, прекрати выпендриваться как трактирная шлюха!" - Взорвалась Ма.

Трикси вздохнула, всем своим видом демонстрируя скуку. Гремлины-воздыхатели, подглядывавшие за разговором через окно, разочарованно вздохнули и скрылись из виду.

— "И так, если они не дерутся..." - Взгляд Ма затуманился, когда она задумалась о происходящем - "...Значит, на то есть причина. Они что, вдруг внезапно подружились?"

Триксибэль покачала головой:

— "Не то чтобы. Но и Союз не трясётся от страха, и Гильдия не спускает им всё с рук, как раньше."

Ма коснулась губ пальцами:

— "И что же..."

— "...Остаётся? Спросил бы я, но ответ мне и так ясен! Я всё понял сразу, едва ты ступил на мостик!"

Капрал Гвоздь открыл было рот чтобы что-то сказать, но капитан заложил руки за спину, и принялся расхаживать из стороны в сторону.

— "Город Малифо, да." - Продолжал капитан - "Жемчужина этого... Этих... Этих мест." - Активно жестикулировал он. - "Сейчас его держит Гильдия. Им правит Гильдия! И сейчас Гильдия душит всех кто не Гильдия, так? Вышвыривают из города всех наёмников, так?"

— "Я не..."

— "Нет! Конечно! Они не просто нападают на всех остальных. Они делают это организовано! Их кто-то организовал! Но разве Гильдия не всегда была организованной? Нет, сейчас у них новый лидер, вот в чём всё дело! Стратег! Готовый по настоящему взять быка за рога!"

— "Навер..."

— "Не важно! Этот новый лидер наверняка собирается бросить все силы Гильдии против нас!" - Зипп щелкнул пальцами. - "Мистер Бак! Я желаю поговорить с экипажем!"

Бак, стоявший рядом с корабельным рупором Бесчестной, торопливо его открыл. Зипп с размаху шлепнул на грудь Бака медаль, когда тот пытался посторониться, чтобы не мешать Капитану. Технически, медаль была Гильдейской, но Бак гордо вытянулся по стойке "смирно", стараясь не морщиться от боли, которую причинила ему булавка медали, глубоко воткнувшаяся в грудь.

Зипп громко покашлял, прочищая горло, прямо в мегафон, и начал свой монолог. - "Внимания, экипаж Бесчестной!"

Как правило, "Водопой" был местом для развлечений. Всего лишь яма с небольшим прудом на дне, но в глазах гремлинов это место было легендарным. Здесь проводились свадьбы, вечеринки и заезды гонок Баю "Баша". В откосах ямы были выдолблены и выбиты места для сидения, где гремлины могли удобно расположиться, наблюдать, пить шайн, и иногда умирать ужасной смертью, когда в "Баше" что-то шло не по плану(Или, наоборот, по плану. Это зависело от характера мероприятия).

Сегодня, впрочем, повод был куда серьезнее, о чём говорило присутствие Зораиды. Она стояла на краю Водопоя, глядя на сотни, а может даже тысячи гремлинов, тесно набившихся в яму. Гомон стоял ужасающий, так как каждый гремлин пытался перекричать остальных.

Раздражённо вздохнув, он постучала посохом по плечу гремлина, загораживавшего ей путь, и когда он обернулся к ней - одарила его испепеляющим взглядом. Когда несчастный в ужасе смешался с толпой, она медленно двинулась вперед, к следующему гремлину, потом к следующему, постепенно проделывая путь к пруду, около которого собрались и отчаянно ругались Большие Шляпы гремлинских семей.

Пока еще ругались. Они ещё не обнажили оружие, что уже было хорошим знаком, но как и остальные, они просто пытались переорать друг друга.

— "Диппер говорит, у Гильдии новый лидер!" - Проревел Соммер.

— "Избавляющийся от всех, кто не согласен прогнуться!" - Сказала Офелия, не повышая голоса, но её, на удивление, было хорошо слышно даже в этой ужасной какофонии.

— "Даже Союз сидит тише воды" - Добавила Ма. - "Тише, чем все остальные. Будто они что-то знали заранее."

Зипп запрыгнул на плечи гремлину покрупнее, и выпрямился во весь рост.:

— "Я, естественно, тоже знал заранее. Это было вопросом времени, когда Железные Москиты заработают достаточную репутацию, чтобы привлечь внимание Гильдии! Вызов который я, на ваше счастье, готов принять! Не будет никаких проволочек! Никакой пощады! Я набросал краткий, всего шестьдесят семь страниц, план нашей стратегии. (Бак, тащи сюда бумаги!) Если мы будем действовать быстро и чётко, минимальные потери будут не меньше половины каждой из ваших семей. Трагичная, но необходимая жертва, которую, я уверен, все вы согласитесь принести ради..." - Рот Зиппа захлопнулся, громко клацнув зубами, когда Ма шлепнула его ложкой по макушке с силой достаточной для того, чтобы Величайший Капитан прикусил свой язык.

Зорайда наблюдала за вакханалией, и напитывала свой посох древней магией. Когда она щелкнула нотем по посоху, звук был подобен раскату грома, донесшемуся даже до самого далекого уголка Водопоя. Видя, что все гремлины почтительно заткнулись, она одобрительно кивнула.

— "Так то лучше" - Сказала ведьма - "Сомер, тебе есть что сказать?"

Она воткнула свой посох в глину, и он мгновенно ожил, зашевелился, накрепко укореняясь в центре Водопоя: — "Говори сюда, и они услышат. Все до единого."

Сомер моргнул, с благоговением глядя на такую прекрасную штуку для демонстрацию мощи. Палка была для него высоковата, поэтому он ухватился за неё и с чудовищным скрежетом, от которого у всех присутствующих мурашки пошли по коже, наклонил её к своему лицу.

— "Эээ... Хм.. Эта... Эта штука работает? Эй?" - Он постучал по посоху, послав по Водопою новый раскат грома. Оскалившись от уха до уха, он поправил Шляпу, и расправил плечи, выпятив грудь и пузо так сильно, как только мог.

— "Братва, вы меня знаете. Сомер Тис Джонс. И вы знаете почему мы здесь. Помните слухи, которые все вы слышали, истории с окраин Баю? Так вот, всё это правда".

Гремлины в толпе начали перешептываться и взволнованно переглядываться.

— "Это правда" - Повторил Сомер, явно наслаждаясь эффектом, который его слова производили на столь обширную аудиторию. - "Гильдия больше не сидит на месте! У них новый босс! Аа... Ээээ.. Губернатор Генерал! Он такой же как предыдущий, но шляпа у него ВДВОЕ больше, и он скоро до нас доберется!"

По толпе прокатился взволнованный вздох.

— "И я не вру, когда говорю, что скорее всего одним городом они не обойдутся. Это вопрос времени, когда они доберутся до Баю."

Новый взволнованный вздох.

Сомер наклонился к волшебной палке и понизил голос до мрачного драматического шёпота:

— "И Гильдия не остановится до тех пор, пока все мы не будем... Мертвы."

Третий взволнованный вздох. Некоторые гремлины в толпе упали в обморок.

Довольный произведенным эффектом, Сомер заложил большие пальцы за лацканы своего драного пиджака, и продолжил уже с нормальной интонацией: — "Так что, в сложившихся обстоятельствах, важно чтобы гремлины объединились. Наши семьи воевали с тех пор, как у нас появилось за что воевать, и это было весело. Помните тот чудесный день, когда я выстрелил папаше Офелии прямо в рожу?"

Некоторые гремлины одобрительно закивали. Офелия достала револьвер, и принялась его заряжать. Сомер продолжил, словно ничего не заметил: — "А теперь эти понаехавшие, эти чужаки, эти не-Гремлины, стоят на нашем пороге! Мы должны показать им, КТО здесь главный!"

Аудитория притихла. На многих лицах был страх и непонимание, но так же на многих появилось редкое выражение осознания всей серьезности ситуации, будто у Гремлинов случилось, наконец, прозрение.

Зораида кивнула и облегченно вздохнула. В этот раз хоть что-то, из того что она запланировала, шло ровно так, как было нужно. Она подошла к посоху и окинула взглядом всех собравшихся гремлинов: — "Хорошо сказано, Сомер. Это будет нелегко, но я знаю как можно извлечь пользу из этой ситуации. Гильдия не просто..."

Сомер издал похожий на кваканье звук, прочищая горло. Звук грохотом пронесся через систему корней по всему Водопою.

— "Да, Сомер?" - Спросила Зораида, раздраженно поворачиваясь к гремлину - "Ты что-то хочешь добавить?"

Сомер осторожно смотрел на Зораиду. Ей было знакомо подобное выражение лица. Так смотрит умный человек, прикидывая как лучше управиться с опасным хищником. Вместо страха, впрочем, гремлина подталкивала к действию уверенность в своей правоте(И несколько выпитых кружек самогона).

— "Мы уважаем то, что ты пытаешься сделать." - Начал Сомер, вкрадчиво и осторожно - "Но здесь - гремлинское собрание. А ты не гремлин."

Тишина, подобная той что в этот момент воцарилась в Баю, была очень редким явлением. Всё живое, гремлины, чудовища, даже листья на деревьях, всё замерло.

Зораида сверлила Соммера убийственным взглядом, в ней закипала ярость. Она повернулась к остальным, Офелии, Ма Такет, даже болтливому Зиппу - в их глазах читалось то-же, что и в глазах толстяка.

— "ВЫ..." - Прошипела она.

— “Да!” - донеслось из толпы - “Ты не гремлин!”

Казалось, именно этот выкрик стронул настоящую лавину. Гомонили все, и каждый стремился освистать болотную ведьму. Тот страх, который каждый из них испытывал перед древней старухой сходил на нет, в свете того, что гремлинов было очень много и их лидеры дали ведьме отпор. Как бы не была взбешена Зораида, они понимали, что даже если ведьма превратит сотню из них в лягушек и растопчет, всех их она одолеть не сможет.

Зорайда попятилась. В ярости, она развернулась на месте, и заковыляла прочь, сквозь ряды гремлинов, распихивая их по пути. Глядя, как она покидает Водопой, они ликовали. Но ни один не решился поднять на неё руки, или бросить в неё тухлым помидором.

Когда ведьма ушла, Сомер облегченно выдохнул и, казалось, вместе с ним выдохнули все собравшиеся. Все они разделили между собой радость, благодарность за это минутное единение, и облегчение в финале.

— ”Ладно, ладно” - сказал Сомер. Он постучал по посоху, оставленному ведьмой, и порадовался тому, что несмотря на уход ведьмы, её магия продолжала действовать. - “Все мы знаем, что после такого она не скоро остынет, но это было нашим общим решением. И да, как я и собирался сказать, если мы собираемся объединиться, нам нужен лидер. У людишек новый Губернатор Генерал, лично я его шляпы не видел, но судя по тому как он людишками командует, она должна быть размером не меньше Старого Майора. По-этому, я предлагаю нам разжиться собственным Губернатором Генералом. Гремлином Генералом!”

По толпе прокатилась волна одобрительных оваций.

Сомер выпятил грудь и оскалился:

— “ Да, Гремлин Генерал!” - Он ухмылялся, купаясь, как он полагал, в первых лучах своего величия в роли правителя всех гремлинов. - “Нам нужен Генерал который поведёт семьи, ВСЕ семьи, против Гильдии! И даже не смотря на то, что Зораида здорово на нас злится, я всё равно её любимчик. Поэтому именно я должен быть Гремлином Генералом.”

В мгновение ока, овации сменились гневными выкриками, и последовавшей за ними стрельбой.

Первой выстрелила Офелия. Её пистолет уже был направлен на Сомера, всё что ей оставалось - взвести курок и нажать на спусковой крючок. Она выстрелила, целя Сомеру в голову. Однако, в этот же момент, Ма приложила Сомера ложкой, сбив его с ног и невольно спася ему жизнь. Сомер упал, торопливо откатился в сторону и вскочил на ноги, сплевывая набившуюся в рот землю, и паля в толпу из своего мушкетона. Гремлины, оказавшиеся под огнём Босса, вжались в укрытия и открыли ответный огонь.

Продолжение по ссылке.

Над переводом работали: Виктор Семеновский, Лиджи Басаганов, Игорь Терехов

Автор первоисточника - Грэм Стивенсон