Культ Горящего Человека – это нечто совершенно новое. Он возник за несколько лет до появления Горящего Человека как секта ожидания судного дня, основывающаяся на бреднях сумасшедшего, но до того, как Горящий Человек возник в небе над Лондоном, культ не был всемирным.

Культ описывается словом «безумие». Почитатели Горящего Человека чествуют его без оглядки на собственные жизни и жизни окружающих. Им наплевать на остатки своего прошлого – всё было отброшено на пути очищающего пламени.

Сам по себе культ состоит из бродяг. Редко когда состоящие в нем психи сидят на одном месте. Чаще они таскают свои пожитки с места на место, следуя за полетом Горящего Человека в небесах, оставляя за собой хаос и разрушения.

Близость к Горящему Человеку может привлечь к человеку неподконтрольную магию, изменяя самыми разнообразными способами. Некоторые просто напитываются магической силой и учатся накладывать чары куда сильнее даже самых опытных магов Земли. Эта сила имеет, однако, свою цену, ведь она разъедает сознание колдуна, утягивая всё глубже и глубже в бездну сумасшествия.

Другие меняются физические, их тела гротескно перекореживаются и они уже скорее являются монстрами, а не людьми. Эти изменения в культе считают за благословение, но они идут рука об руку с безумием, невеяным или влияние Горящего Человека или человеческой неспособностью принять превращение в нелюдя.

Сейчас наиболее тревожная черта культистов – это их способность черпать силу Горящего Человека и открывать порталы, связывающие Землю и Малифо. Быстро открывая парные порталы, культисты могут с пугающей скоростью перемещаться с места на место. Хотя это и не было просто, создание порталов дало культу возможность стремительно распространиться по всему миру.

Мобильность Культа внушила ужас населению Земли. Мало того, что внезапное появление Горящего Человека может за одну ночь обратить твоих друзей и соседей в фанатичных сектантов, так еще и толпа безумных магов запросто может выпасть из портала перед твоей дверью. Страх перед могуществом культистов и попытки разобраться в их устремлениях свели с ума еще больше народа.

Горящий Человек

Ослепленный собственной гордыней и движимый жаждой большей власти Генерал-губернатор Герберт Китченер, поставленный Гильдией управлять е вложениями в Малифо, искал способ стать кем-то большим, чем великолепным бюрократом самой мощной организации на Земле.

Понадобились годы кропотливой работы по проведению ритуалов, но с каждым магические силы Китченера укреплялись и росли. В апреле 1906 года, понукаемый нетерпеливостью и раздражением на своих некомпетентных подчиненных, Генерал-губернатор направил все собранные силы на попытку вознестись в статус существа абсолютной мощи – Тирана.

То, что Китченер принял за некомпетентность подчиненных, на деле являлось предательством. Его ритуалы были испорчены теми, кому он доверял, но к моменту осознания этого Генерал-губернатором было уже поздно прерываться. Могущество текло по его венам и каждая клеточка его тела искрилась магией, отчего Китченер превращался в разрушительный вихрь неконтролируемой волшбы.

Но в этот момент Генерал-губернатор не был одинок. Древний Тиран Черуф, прикованный к душе одного из доверенных агентов Китченера, учуял внезапный прорыв магии и вырвался из заточения, сжигая всё вокруг себя и пожирая непонятную силу в безнадежной попытке на вознесение.

Подобно паре зажженных по соседству спичек, сущности Генерал-губернатора и Черуфа сплавились на разрушительном пике ритуала. Губернаторское поместье разнесло, когда новое создание поднялось в космос и улетело в меж-пространство. Отчаянно пытаясь ухватиться за последние ошметки своей прежней жизни, создание пожгло себе путь назад во времени и появилось неделями ранее над Сан-Франциско.

Волна магии была настолько сильной, что отпечаталась на сетчатке космоса, как клеймо на обожженной плоти, и вид существа пронесся по времени, как рябь по поверхности озера, затрагивая умы чувствительных к подобного рода вещам, тревожа сны и терзая видениями, которые они не могли понять. Так был рожден Горящий Человек.

Для своих почитателей Горящий Человек – это божество, что снизошло к ним ради их спасения, но на самом деле у Горящего Человека нет ни воли, ни цели. Он не разумен, всякое чувство собственного «я» в нем утопло в безумии.

По сей день Горящий Человек проводит больше магии, чем способен контролировать. Он непрестанно истекает могуществом, проводя его сумасшедшим, слабым и жадным до власти, наделяя их коверкающей их тела силой. Его магия раздирает реальность, меняя само существование этого мира.

Видения Эфраима Вэйда

Город, омытый золой. Улицы, обожженные искрами, что горячее расплавленной стали. Падающий с небес смертоносным вихрем пепел. Световые сферы, из которых появляются самые гротескные кошмары… и парящий над всем этим силуэт пылающего человека, отпечатанный в небе. Облаченный в магму и коронованный пламенем, он плывет над Землей, разыскивая достойных.

Таковы были тревожные видения Эфраима Вэйда, что он узрел за несколько лет до неудачного вознесения Генерал-губернатора. Картины разрушения запечатлелись в извилинах его мозга и окрасили всю его оставшуюся жизнь в огненные цвета.

Для начала Вэйд сошел с ума, и слуги заперли его в виндзоровском особняке. Они приковали его к кровати и сунули ему в рот кляп, чтобы он не откусил собственный язык. То, что это приглушило его тревожащие причитания, было приятным бонусом.

Так, скованным, он проводил день за днем. Слуги посменно присматривали за ним и кормили в моменты просветления. Эфраим провел большую часть времени в странном трансе, неразборчиво шепча или крича через кляп. К нему вызвали лучших врачей Королевской Империи, но никто не мог сказать, что случилось с этим аристократом.

Лишь когда у него прекратились припадки, слуги освободили его от пут. Он доковылял до своего кабинета и заперся внутри на несколько месяцев. Вэйд принимал подносы с едой через отверстие, вырезанное в двери его слугами, и оттуда же всё более обеспокоенные слуги могли слышать слова, что он шептал самому себе.

Когда он, наконец, вышел, истощенный и худой, Вэйд вырвался из особняка, украл белого коня у безмятежного кучера и прискакал к собору Сент-Мэри-ле-Боу, где обрушил проповедь огня и углей на удивленных прихожан. Он орал о конце света, об обугленной плоти, об обожженной земле, и о нависающем над ними божестве разрушения, что вечно движется вперед.

Большая часть слушателей отмахнулись от Вэйда как от психа и воззвали к властям, но его напор зацепил нескольких отчаявшихся. Он говорил не только об ужасающем апокалипсисе, но также и о праведном служении, что сметет неверующих и сотворит новый порядок из человеческого праха. Вэйд провозгласил, что не будет выживших кроме правоверных, и к тому моменту, как его вытащила из собора полиция, он зародил любопытство и робкую надежду в тех, кто слушал его безумные выкрики.

Церковь Горящего Человека

После заслуженного наказания Вэйд исколесил всю Британию, устраивая, где только возможно, свои проповеди. Их смысл оставался тем же: конец близок, есть лишь одна высшая сущность, жнец и утешитель в одном лице, рожденная в огне и пепле. С каждой речью к нему тянулись все новые последователи, которые стали первыми членами Церкви Горящего Человека.

К этому моменту Вэйж опубликовал книгу, что стала для Культа библией: «Встреча Алого Владыки». Имперские власти не знали, как на это отреагировать. Согласно принципу свободы слова они не могли заткнуть проповеди Вэйда и его последователей, но было понятно, что растущая Церковь становится проблемой. Десятки собраний почитателей Горящего Человека были проверены на предмет преступной активности, но каждый раз полицейских встречали с распростертыми объятиями и предложениями присоединиться к пению гимнов и зачитыванию проповедей. Следователи возвращались с пустыми руками, если не считать плетенщиков – небольших куколок, что должно сжигать перед молитвой – подаренных им последователями Вэйда.

Трения между правительством и Церковью не могли однажды не вспыхнуть. В канун новогодней ночи 1902 года Эфраим Вэйд привел почти три тысячи последователей из Лондона, Виндзора, Мэйдстоуна, Слоугха и Кента, чтобы сорвать традиционные запуски праздничных фейерверков на берегах Темзы. Пламенной речью Вэйд провозгласил, что это – не праздничный день, но покаянный, ибо грядет Горящий Человек. Распаленные религиозным рвением члены Церкви напали на горожан, собравшихся посмотреть на фейерверки. Целые семьи были затоптаны, а кого-то спихнули в бурлящие воды Темзы напирающие фанатики. Тогда, во время так называемой Новогодней резни, пять сотен полицейских прорвались через толпу и арестовали Вэйда и его ближайших подручных.

Вэйд был судим за бойню и признан виновным. Признав его угрозой и для него самого, и для окружающих, судьи приговорили Вэйда к пожизненному заключению в одиночной камере. Но его не посадили в обычную тюрьму: в безумных выкриках и пророчествах могли находиться отблески истины, так что он оказался в руках Бюро по Чрезвычайным Делам. Его оперативникам было поручено допрашивать Вэйда, но даже эти спецы со временем начали верить его словам.

Прошли годы заключения. Странный сияющий огонек появился над Лондоном. Он рос подобно раковой опухоли, пока не принял форму летящего по небу человека. Пришел Горящий Человек.

Осознав, что всё это время Вэйд был прав, оперативники Бюро освободили его из камеры без уведомления властей. Появление Горящего Человека доказало, что Вэйд был пророком, а не безумцем, и этого хватило, чтобы Вэйд легко сделал оперативников Бюро своими подручными.

Когда в небесах Лондона разверзлись порталы, последователи Вэйда по всей стране начали изменяться. Бритвенно острые когти вырастали на их руках, тела перекручивались и искажались, кожа слетала, обнажая твердый хитин. Некоторые обнаружили, что переполнились магией, которую не понимают, как контролировать. Когда же изменения закончились, их всех потянуло к центру города.

Трансформация последователей Вэйда ознаменовала необратимое изменение не только пораженных, но и самой Империи. После завоевания колоний власти уже веками не обращали огонь на тех, кого называли своими гражданами. Наряду с привнесенным Бормочущими ордами хаосом, Культ стал угрозой, управляемой парящим существом, некогда бывшим Эфраимом Вэйдом.

Подобно пастырю, Вэйд погоняет пораженных, созывая приспешников на битву и формируя новые отряды. То, что он, кажется, действительно понимает, как общаться с безумными культистами и как объединить их в единую силу, действительно тревожит.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Никита Шевцов