Битва за Лондон была жестким напоминанием об угрозах Малифо. Для тех, кто воочию стал свидетелем прибытия Бормочущих Орд, это были воплощенные кошмары, оживающие легендарные монстры. Несмотря на драматическое появление Орды, обитатели Малифо не впервые на Земле. С тех пор, как человечество подняло факелы в ночи, бывали беженцы, пришедшие из Малифо в результате случайных переходов через хаотические порталы. Эти существа остались с давних времен, рождая мифы и подпитывая наш страх перед ночью.

Теперь, когда над Землей нависают хаос и война, многие из этих своенравных существ объединились, нанося удары из теней и направляя конфликты к своим целям. Они заговорщики, культисты, торговцы влиянием и шпионы, их щупальца проникают в каждый слой человеческого общества, подобно раковым клеткам. Но интриги - не единственное их оружие, и когда они собираются маршировать на войну, они могут буквально вызвать призрачную армию, рой порабощенных духов, которые разрывают своих жертв, прежде чем снова раствориться в эфире.

Они везде и нигде, все и никто. Они – Двор Двоих, и вы преклоняете перед ними колени, знаете вы об этом или нет.

Антон де Вильс, Король Масок

Нерожденный перевертыш, называющий себя Антон да Вильс, не может вспомнить свою старую жизнь с тех пор, как магия покинула Землю. Его воспоминания размыты и истрепаны, как заброшенные гобелены в разрушенном замке. Его самое раннее воспоминание - это обнаружение одного из забытых тайников - меча железного века, обернутого в бычью шкуру - в пещере на северо-востоке Европы на рубеже XIV века.

С тех пор меняющий облик скрупулезно записывал прошедшие годы, одержимый сохранением своей личной истории. Богатая библиотека и музей его просторного пражского поместья посвящены тому немногому, что он извлек из своей прошлой жизни, а также предметам, которые вызвали проблеск - если не картин - воспоминаний: клинкам особенно свирепого или жестокого дизайна; орудиям пыток, сделанным для причинения боли, а не для получения признательных показаний; народным сказкам и легендам о существах, изменяющих форму и похищающих плоть, скрывающихся в лесах и разрушающих кладбища; картинам древних военачальников, известных своей любовью к кровопролитию. Для непосвященных музей представляет собой собрание гротеска и мрачности всего протяжения истории. Мало кто может предположить, что все это было рождено от одного человека: Антона де Вильса.

Когда магия мира начала угасать и исчезать, меняющий облик чувствовал это острее, чем самый искусный маг. Казалось, что он истекает кровью, будто на десятилетия растянулись голод или удушье. Менять форму становилось все труднее и труднее, и каждое изменение напрягало его и без того утомленное тело. Случайно он узнал, что кровопролитие помогало вызвать трансформацию, и методом проб и ошибок смог усовершенствовать свой собственный, особенно жуткий вид магии крови.

Но ускользание магии Земли не прекращалось, и вскоре даже самые кровавые убийства не могли помочь ему обрести силу, которой он когда-то владел. Хуже того, меняющий облик чувствовал, что его разум ускользает еще быстрее. Если он не сосредотачивался, то попадал в ситуации, иногда длящиеся дни, когда он действовал инстинктивно, а его сознание впадало в забытье, когда он мог лишь наблюдать, как тело движется подобно зверю.

В моменты просветления меняющий облик осознавал, кем он становился: тощим, обнаженным существом, шныряющим в темноте, пугавшимся человеческих голосов и зарывающимся в землю, чтобы избежать дневного света. Больше всего его пугало осознание того, что он начал принимать свою судьбу и постепенно готовился погрузиться в бездумное забвение. Он не мог сказать, как долго просуществовал в этой пустоте. Месяцы и годы бессмысленны для животного, движимого грубым инстинктом, но однажды вечером он почувствовал что-то знакомое и странное, тихую песню, заполнявшую пустоту на том месте, где когда-то была его мощь. Вырвавшийся из спячки, он помчался по лесу, как голодный волк, уловивший запах крови.

Его уши слышали стук копыт, и он понял, что источник зова находился в центре этих звуков. Хотя перевертыш был не тот, что прежде, на его стороне была внезапность, а отчаяние придавало силы его конечностям. Абиссинские стражи, закаленные и опытные, не знали, что их сразило. Сердце Авасы, большой Камень Душ, который передавался в качестве залога мира от одного враждующего военачальника другому, не достиг своего места назначения. Вместо этого он попал в руки меняющего облик.

Когда он почувствовал, как успокаивающее сияние магии проникает в само его существо, он разделал тела стражников и заснул в коконе из их содранной кожи. На следующую ночь он встал и стряхнул иссохшую шкуру, крепко сжимая в восстановленной руке истощенный Камень Душ. Ревущая новая жизненная сила принесла с собой непоколебимое решение: меняющий облик никогда больше не будет низведен до того звериного существа, которым он был, какой бы ни была цена.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Никита Шевцов