Войны Черного Пороха

Когда Землю сотрясли Войны Черного Пороха, Королевская Империя обнаружила себя вполне готовой в борьбе. Не находясь в центре конфликта (нехватка у Империи Камней Души была общеизвестна), она, всё же, имела свои интересы – и колонии – по всему миру. Многие британские колонии находились рядом с втянутыми в войну территориями, с которых конфликт порой выплескивался на имперскую землю.

Королевская Империя прождала два года, прежде чем вступить в войну, но сделала это с шиком. Она отправила флотилию в Карибское море для охраны своих колоний, что Америка посчитала актом агрессии и выдвинула свои войска на перехват.

В то же время на востоке оказалось, что Англия поддерживает Османскую Империю поставками войсками и вооружением, из-за чего в какой-то момент ей объявили войну Болгария с союзниками. Ни к каким сражениям на Британских островах это не привело, но было несколько нападений на колонии. Королевская Империя, не находясь напрямую под атакой, была вынуждена отправлять на укрепление колоний всё новых и новых солдат.

Эти вязкие конфликты затянулись на целые годы. Сражения по всему миру требовали постоянного внимания монарха и вытягивали из Империи ресурсы, накопленные со времен Американской Войны за Независимость. Оказалось, что у Королевской Империи заканчиваются люди и деньги, несмотря на всю помощь из колоний.

Из этой нехватки и выросла Гильдия. Созданная частью имперской знати, обиженной на ограничения Совета по доступу к Камням Душ, Гильдия стала эффективным инструментом погашения мирового конфликта, так что неудивительно, что штаб Гильдии расположился в Лондоне.

Штаб Гильдии

После долгих лет войны прекращение боевых действий было подобно глотку свежего воздуха. Когда Лондон приютил Гильдию, Королевская Империя снова оказалась центром мироздания.

Сперва это взаимодействие служило на благо Империи. Огромная часть гильдейской мощи была завязана на британские оружейные заводы, и к концу Войн Черного Пороха, промышленность Англии была перестроена Гильдией для достижения мирового господства.

Используя глобальную значимость и запас Камней Душ, Гильдия могла оказывать существенное влияние на британские власти. Постепенно могущество короны упало настолько, что Гильдия напрямую руководила Парламентом и отдавала приказы Имперским войскам по всему миру, защищая собственные интересы. Гильдейские агенты требовали для себя дипломатический иммунитет по всей Империи, эффективно защищаясь от любого административного или уголовного преследования.

По мере того как росло беспокойство из-за Гильдии, ширились и выступления против нее. Народ Англии вышел на улицы, протестуя против присутствия Гильдии в Империи. Гильдия ответила введением в Лондоне и других крупных городах Империи комендантского часа и карами для его нарушителей в диапазоне от штрафов до тюремного заключения.

Колонии, удаленные от центра гильдейской власти, протестовали более явно. Путь и недостаточно значительные, чтобы привлечь внимание Гильдии, эти протесты проделали огромную работу в поддержании духа англичан: пусть их свободы и страдали, за всех могли высказаться жители колоний. На волне протестов некоторые промышленники стали запасаться оружием на случай чего-то вроде революции. Если бы не повторное открытие Разлома, Королевская Империя могла бы избавиться от Гильдии куда раньше.

Независимость от Гильдии

К тому моменту, как дикие слухи о превратились проверенные Министерством иностранных дел факты, Гильдия переместила свое внимание с Королевской Империи на Малифо. Прекратилась практика комендантского часа, всё больше служащих Гильдии перебиралось в Малифо, и постепенно британский народ стал наглее в своем недовольстве диктатом Гильдии.

В первый же год заработала машина пропаганды. Британские желтые газеты клеймили Гильдию как самовлюбленных тиранов, и официальные издания были немногим более дипломатичными. Британские агенты путешествовали через Разлом, чтобы посеять в Малифо инакомыслие, дабы отвлечь внимание Гильдии от своей страны. Некоторые из этих шпионов проникли в движение Арканистов, обеспечивая Империю постоянным притоком контрабандных Камней Душ. Без текущих в кошельки британских денег Арканисты не смогли бы так закрепиться в Малифо. Империя даже предоставила Арканистам доступ к своей сети агентов на Земле для контрабанды Камней Душ в руки своих союзников, многие из которых всё больше раздражались из-за давления Гильдии.

Учтя объемы отправляемых по воде Камней Душ, король Эдвард Восьмой потихоньку выдал каперские грамоты надежным торговцам и флотским капитанам, разрешив им участвовать в пиратских рейдах против кораблей Гильдии. Страны Европы и Африки особенно сильно пострадали от этого внезапного всплеска пиратства, поскольку Империя была хорошо знакома с торговыми путями Гильдии и тем, где их легче терзать.

В ответ Гильдия увеличила размер своего флота, зачастую привлекая для защиты те же корабли Империи, что охотились на их торговые суда. Излишне говорить, что это мало помогло остановить пиратство в Тихом океане, и в отчаянии Гильдия выделила большие награды Камнями Душ для всякой нации, которая захотела бы создать морской флот, чтобы помочь остановить нарастающую волну пиратства.

В 1904 году Королевская Империя наконец скопила достаточно Камней Душ, чтобы спокойно объявить о своей независимости от Гильдии. Гильдия была вынуждена перенести свою штаб-квартиру из Лондона в Вену и установила эмбарго против Англии, отрезав ее от внешней торговли. С помощью своих шпионов и связей с Арканистами Империя смогла справиться с казалось бы безнадежной ситуацией и вскоре стала примером для тех народов, кто начал задаваться вопросом о собственной независимости.

К моменту появления над Лондоном Горящего Человека и начала вторжения из Малифо Гильдия и Империя были на ножах. Королевская Империя перевозила солидные запасы Камней Душ по не-гильдейским каналам, и ее хранилища пухли от магических камешков. Продавались они на подпольных торгах в Османской Империи, что было значимой угрозой для Гильдии, которая в ответ начала блокаду британских колоний, надеясь повредить их экономике.

Имперская армия жестко подавила сепаратистов на севере Африки, из которых Гильдия пыталась сформировать нацию, которая бросила бы вызов абиссинскому владычеству над Африкой, а ее шпионы раздули пламя восстания в Индии и Трех Королевствах, всё больше унижая Гильдию.

А затем произошла Битва за Лондон. Горящий Человек появился в небе над городом, будто приглашая подискутировать, кто – или что – он такое. Некоторые считали его оружие Гильдии, а то и магом, пытавшимся показать городу под собой свою силу, но по мере того, как шли дни, а силуэт никак не менялся, город начали захлестывать всё более дикие слухи. От самого жалкого паба до залов Парламента – везде хотели знать, что значит для Лондона и Империи Горящий Человек.

Некоторые граждане Империи считали Горящего Человека божественной сущностью. Уличные проповедники и пророки конца света по всему Лондону предсказывали страшный суд, который обрушит на город Горящий Человек. Они не были неправы. В начале апреля 1906 года Горящий Человек открыл между Землей и водами Малифо десятки порталов, обрушив прямо на город тонны морской воды. Но хуже нее оказались прибывшие монстры, немедленно принявшиеся терроризировать шокированных жителей. Появление этих странных тварей и последовавшие сражения с ними имперских солдат постепенно сложились в то, что называют Битвой за Лондон.

Прошли месяцы, Империя всё еще пыталась полностью отбить столицу от водных чудищ, переполнивших канализацию и метро. Многие в Империи верили, что появление монстров из Малифо было каким-то гильдейским фокусом, заговором по дестабилизации нации с помощью магии после провала экономических мер.

В независимости от причин, Королевская Империя мобилизовалась для войны и не намерена более кланяться оккупанту, будь он человеком или тварью.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Никита Шевцов