Линзы Дэмиена исказили фигуру Горящего Человека. Центр был ярко-белым с голубоватым оттенком. От белого пятна размером с булавочную головку расходилось соцветие радуги. То была магия эфира, разорванная на части и рассыпавшаяся на струны хаотической силы. Даже через очки с тем же успехом можно было смотреть на солнце. Он сморгнул слезы и опустил взгляд.

— Все в порядке, Дэмиен? — спросила Белла. Она стояла в нескольких футах позади на горной тропе, толстые шерстяные лацканы авиаторской куртки были плотно прижаты к ее шее. В перевале выл ветер.

— Да, в порядке. Я в порядке. - Он сделал еще один неуклюжий шаг. - Мы почти на месте.

Пусть снег растаял едва ли достаточно, чтобы можно было пройти, Дэмиен чувствовал, что не может больше ждать. Недели, проведенные в кабинете за изучением тома, украденного из Библиотеки, и сопоставлением его содержимого с экземпляром «Встречи...» посеяли зерно в его сознании. Семя, которое вскоре прорастет в знание, если только он сможет найти нужную информацию. Раскроет правильный секрет. Секрет, как он подозревал, интересовавший и Рамоса.

Он был так близко, что почти чувствовал, как нечто разворачивается в его голове и тянет к себе.

— Почему здесь так холодно? — пробормотала Белла в поднятый воротник. - Клянусь, у меня в носу сосульки выросли.

— В чем дело? Спички забыла?

— Ты понимаешь, о чем я! — отрезала Белла. Всплеск ярости сопровождала волна тепла, но его быстро унесло ветром, рыскающим по склону горы.

— Декабрь в этих местах всегда неподалеку, — сказал Дэмиен. - Лучше двигаться дальше, пока мы не привлекли нежелательного внимания.

Дорога петляла среди сломанных сосен и груд снега. Явные признаки схода лавины, и на мгновение Дэмиен забеспокоился, что вход, который он искал, мог быть погребен под плотным снегом. Но когда они завернули и увидели вершину, его опасения рассеялись. Впереди была трещина в скале, достаточно широкая, чтобы в нее мог пролезть человек. Холодное облегчение омыло шрамы Дамиана. Это чувство ускорило стук его сердца. Такого он не чувствовал со времени спуска в Желтый Склеп.

Нетерпение. Он был на пороге чего-то большого, чего-то рискованного, чего мог достичь только он.

— Ты уверен в этом? — спросилла Белла. Они остановились на небольшом плато, прямо под расщелиной в скалах. Ветер здесь был свирепым, и даже сверхъестественный жар, исходящий от бывшей охотницы на ведьм, не мог превозмочь холод. Они стояли близко друг к другу, возможно, ближе, чем когда-либо. Под брутальной раскраской в виде черепа на лице Беллы Дэмиен мог видеть беспокойство. Он кивнул.

— Да. Здесь. Записи Виктора указывают на это место, и доклад Криид это подтверждает. Мы не узнаем наверняка, пока не попадем внутрь, но я уверен.

— Нет, я не про место. Я имею в виду… — Белла сделала паузу. — Я имею в виду, ты уверен, что хочешь это сделать? Ты знаешь, что там.

— Я-то? — вопрос почти риторический. – Я знаю, что там находится по моему мнению; что там, по мнению Виктора, нашел он, и что там напугало Гильдию. Может быть, они ошибались.

— А если не ошибались? Если это… — ее голос притих. - Я просто хочу знать, что ты веришь, что поступаешь верно.

— Я понимаю твои опасения. Ты была со мной так долго, Белла, и я никогда не смогу отплатить тебе за твою доброту и защиту. - Дэмиен расправил плечи, глядя на расщелину. — Но если это для тебя перебор, можешь вернуться.

Белла фыркнула и подняла брошенный на время рюкзак.

— Я с тобой до конца, Дэмиен. Что бы ни случилось. - Она взглянула на последний участок, отделявший их от входа в пещеру, на крутой двадцатифутовый шаткий склон из камня и льда. – Приступим.

Вместе они преодолели последний отрезок и добрались до расщелины. Это была узкая трещина в живом камне, из которой сочился лед, будто из кровавой раны. За входом была только тьма. Из пещеры без перерыва дул холодный ветер.

— Позвольте мне, — сказала Белла, оттолкнув плечом Дэмиена. Ученый положил ладонь ей на плечо, сдерживая.

— Ценю твое беспокойство, но что бы там ни было, я хочу сам разобраться с этим, — сказал он. Кроме того, он не мог вынести мысли о том, что увидит предмет своего долгого исследования не первым. — Оставайся здесь и следи за входом. Если что-то пойдет не так, по крайней мере, выберешься.

— Черта с два, - сказала она, но отошла и пропустила Дэмиена в пещеру.

Темнота была абсолютной. Дэмиен не сделал и пары шагов внутрь, как полностью ослеп. Внутри пещеры было намного холоднее, чем снаружи, воздух был режуще-ледяным, от него легкие наполнялись морозом и перехватывало дыхание. Прямо за ним Белла сотворила пламя, в котором обрисовался узкий проход, а за ним - открытое пространство. Пол в мерцающем свете блестел. Дэмиен бросился вперед. От увиденного у него перехватило дыхание - не из-за холода, а из-за грандиозности.

Они оказались в огромной пещере, пронизанной кварцем с камнями душ. Тысячи сколотых драгоценных камней излучали голубоватый свет и отражали оранжевое сияние магии Беллы. Пол представлял собой гладкий диск льда, мелкие кристаллы оного блестели на свету. Свет проникал и под лед, следуя за месторождением камня душ и превращая внутреннюю часть пещеры в сверкающую жеоду.

Белла пораженно выдохнула.

— Здесь достаточно камней, чтобы провести в роскоши целую жизнь. Десять жизней! На это мы могли бы купить всё Малифо. Мы могли бы...

— Купить армию, — сказал Дэмиен. – Или того больше. Но зачем нам армия, дорогая Белла?

Он небрежно прошел в пещеру. Магия, заключенная в камнях душ, кружилась вокруг него, давя на обереги его рунических клейм. Внутрь вливалось столько силы, но он всё равно оставался пустотой в эпицентре. Он глубоко вздохнул.

— Это должно быть то самое место. Сандип, преследуемый воспоминаниями о неудаче, упоминал шахту. Он ни с кем не хотел ее обсуждать. Это должен быть один и тот же пласт.

Он подошел к одной из пронизанных драгоценными камнями стен, провел рукой рядом с выступами. Цвет камней душ потускнел и померк при приближении его зачарованной руки. Он улыбнулся.

— Рамос и Криид боролись за эти камни. Но настоящая сила ниже. Настоящая сила сокрыта.

Оставив стену, Дэмиен прошел в центр. Он опустился на колени и вытащил украденную книгу, рука в перчатке смахнула слой инея, обнажив темный уходящий в глубину лед. Так много фактов совпадало с тем, что говорилось в волшебном томе, но даже наука, случалось, преувеличивает. Должен наступить момент истины, эта доля секунды нерешительности до проявления результатов.

Дэмиен снял очки и всмотрелся. Что-то темное двигалось подо льдом.

— Итак, это правда, - прошептал он. – Всё это время оно... просто ждало.

Взволнованный Дэмиен стоял, листая страницы, пока не нашел нужный раздел. Он держал открытую книгу на расстоянии вытянутой руки, перелистывая странички, пока не пришел к решению. Он подошел к ближайшей стене, проверяя камни извлеченным из кармана устройством. Удовлетворенный, он поманил Беллу и вручил ей книгу.

— Белла, пожалуйста, изобрази на стене эти руны, с камнем души по центру. Кажется, тут есть кое-кто, с кем я охотно встречусь.

Белла взяла открытую книгу и сосредоточила на кончике пальца магию. Лед зашипел и заплевался, пока она вырезала руны, наполняя воздух паром и запахом воды. Закончив, она вернула книгу Дэмиену и отступила назад.

— Следует ли мне готовиться к бою?

— А ты разве не всегда готова? Но нет, не думаю, что в этом есть необходимость.

Дэмиен вынул из внутреннего кармана еще один приборчик. Это был гадальный кристалл, снабженный камнем душ и наделенный магией, необходимой для общения с далекими духами. Если он правильно всё рассчитал, его модификации устройства должны была сослужить хорошую службу. Он направил кристалл в центр круга и заставил его вращаться, а затем отступил назад.

Кристалл издавал ровный гул с нарастающей высотой тона, трели неслись сквозь жеоду, словно исполнитель слегка сбился с такта. Окружающие кристаллы уловили и сочувственно отразили звук. Он нарастал, пока вся пещера не начала вибрировать. А потом, так же внезапно, как и начался, гул оборвался.

Дэмиен оглядел пещеру, пытаясь уловить любое движение, физическое или эфирное. Ничего не было. Он вздохнул и потянулся к кристаллу, все еще вращающийся между рун.

— Что ж, разочаровывающе...

Земля сотряслась. Низкий рокот заполнил пещеру, словно огромная горнодобывающая машина пронзила сердце горы. Пласт камней душ звенел, как сложенная плитка во время землетрясения, и крошечные крупинки разбитых драгоценностей метались в воздухе, ловя свет от факела Беллы и превращая внутренности пещеры в снегопад из отраженного света.

Они попятились от кристалла. Тот начал светиться, наполняя руны жидким светом. Жеода ожила. Запертая в окружающем льду и камне, она изо всех сил пыталась принять форму, собрать разрозненные части в форму человека. Скала рассыпалась, а камень души исказился, вздулся и раскололся, превратившись в руки, ноги, два глаза, лицо. Стена вздулась наружу, готовая взорваться от того, что скрывалось за ней.

Наконец существо проявилось. То была рыхлая куча обломком скалы и камней душ, формой напоминающая человека, хотя и выглядела она как незаконченная скульптура. Оно, спотыкаясь, отошло от стены, части его тела разрушались и восстанавливались, как будто душа, обитающая в камне, забыла, что значит оное тело иметь. Наконец, оно устаканилось. Дэмиен улыбнулся и протянул руку.

— Лохит Бхатт, полагаю? Я Дэмиен Рэвенкрофт. Рад встрече.

Горстка камней душ в теле голема мерцала магией. Изо рта голема вырвался звук, будто покатились валуны. Дэмиен прокашлялся.

— Я пришел сюда, чтобы кое-что найти, мистер Бхатт. Моя история похожа на вашу. Мы оба приехали в Малифо в поисках чего-то. Для меня это был поиск знаний, а вы явились, чтобы найти способ избавиться от дара, который вы посчитали проклятием. У нас обоих что-то отняли. Соня Криид сожгла все, чем я был. Вы доверились Сандипу Десаю, чье доверие зимней ведьме превратила ваше проклятие в заключение. Мы оба - жертвы обстоятельств. Согласны?

Камни душ голема вспыхнули, но в остальном существо никак не отреагировало.

— В жизни столько возможностей, но столько людей стремятся похоронить знания или использовать их в своих жестоких играх. Я верю, что Она – способ это изменить. Исправить ошибки этого мира и привести его в порядок, открыть эру перемен и понимания. Я не могу сделать это без вас, мистер Бхатт. Жеода камня душ — это замок, но вы — ключ.

Голем из камней душ скрипел и стонал, в замешательстве мотая головой. Глубоко в граненых глубинах его тела двигалась другая фигура, время от времени касаясь поверхности, словно утопающий, ненадолго всплывающий глотнуть воздуха. Белла нахмурила брови и осторожно потянулась к приятелю.

— Эй, гм, Дэмиен? — сказала Белла. Дэмиен моргнул и обернулся.

— Да?

— Это кто?

— Лохит Бхатт. Заметки Сандипа касательно этого дела кратки и меланхоличны. Очевидно, он был прирожденным призывателем, но не хотел иметь ничего общего с миром духов. Мистер Бхатт думал, что Сандип может помочь ему избавиться от этого проклятия. И, как видишь, все пошло не так, как они надеялись. - Дэмиен сделал шаг назад, оглядывая голема сверху донизу. - С тех пор он был заперт в жеоде камней душ.

— Боже мой, — прошептала Бела. — Ты можешь спасти его?

— Даже не знаю, с чего бы начать. Как только всё закончится, и я смогу изучить его состояние, попробую обязательно. Но пока он может мне помочь, и это главное. - Дэмиен сделал шаг вперед, повысид голос. - Мистер Бхатт, вы должны меня выслушать…

— Господи, Дэмиен, ты порой переходишь черту,- Белла оттолкнула Дэмиена в сторону и подошла к голему. - Лохит, вы меня слышите? Понимаете?

Голем отодвинулся от Беллы, но фигура, заключенная в его глубинах, поддалась вперед. Из-за искажения драгоценных камней и странных мерцающих огней, которые ползали по поверхности существа, было трудно разглядеть ее черты. Но постепенно проявилось лицо. Круглые грустные глаза, темные волосы и широко раскрытый от ужаса рот. Лицо пялилось своими пустыми глазами на Беллу.

— Мне жаль, что с вами такое случилось. Сандип… ну, не могу сказать, что он наш друг. Но я знаю его, и знаю, что он никогда не допустил бы этого, если бы мог. - Белла посмотрела через плечо на Дэмиена. — Можем ли мы что-нибудь для него сделать?

Дэмиен моргнул, глядя на голема, глубоко задумался. Через мгновение он откашлялся.

— Мистер Бхатт, в заметках Сандипа упоминается ваша семья. Дочь, верно? – С лица частично сполз ужас. Его внимание было полностью сосредоточено на Дэмиене. - Уверен, что смогу узнать, что с ней стало. Я человек с возможностями, что здесь, что на Земле. Я прослежу, чтобы о ней позаботились. Защитили.

Лицо на долгий миг замерло, а затем медленно вернулось в голема. Физиономия Беллы исказилась, но стоило фигуре исчезнуть, как голем пришел в движение. Его неуклюжая рука повернулась и потянулась к Дэмиену раскрытой ладонью.

Из центра ладони появилась рука поменьше, а из нее другая, пока рука размером с человеческую не оказалась прямо перед Дэмиеном. Ученый взял его и потряс. Оболочка голема превратилась в эфирный набор углов. Внутри был силуэт человека. Нахлынула волна раздражителей: сотни голосов, смешанных с обрывками пропавшей магии и разными недоработками, захлестнули разум Дэмиена. Он почувствовал, как отзывается пустота в его душе. Клейма Желтого Склепа жадно сожрали эффект, оставив ясность, которой человек никогда ранее не испытывал. Через мгновение, придя в себя, Дэмиен понял, что это был голос.

—Тишь… ты меня слышишь?

— Я слышу тебя, Лохит, — пробормотал Дэмиен. Он почувствовал, что от человека внутри голема исходит покой.

— Она сказала мне, что Ее вестник, что наведет порядок в хаосе, будет пуст. Как такое случилось? — прорычал Лохит.

— Я пожертвовал собой, чтобы узнать величайший секрет охотников на ведьм. Соня Криид выжгла каждую унцию магии из моего тела. Я – противоположность магии.

— Ты это выбрал? — спросил голем. Что-то в тоне мужчины было от обвинения.

— Да, — признался Дамиан. - Я знал цену, но… она оказалась высока. Магия была величайшей головоломкой, и я ее потерял. У меня нет пути. Нет цели.

— Мне потребовалось очень много времени для осознания, Дэмиен Рэвенкрофт, — сказал Лохит тяжелым, медленным и четким голосом. - Все, что я хотел, это быть свободным от магии. Я хотел вернуться на Землю, в Индию, снова оказаться дома. Я хотел смотреть, как растет дочка. Теперь я понимаю. Судьба уготовила мне другой путь. Но ты должен сделать выбор.

Что-то знакомое, чье присутствие Дэмиен чувствовал с тех пор, как вытащил книгу из Библиотеки Всего, заменило голос Лохита. Оно окружило пустоту в его душе, ту вечную пустоту, которую Соня Криид выжгла в нем цепями запретной магии Желтого Склепа.

Посулы порядка, курса, каталогизации правильного и непознанного врезались в серое вещество Дэмиенаа. Беспорядок и хаос, каждый легкомысленный каприз, изменивший ход того, что должно было быть, превратятся в логику и точность. Окунуться в бассейн вечности, в окружении смятения и паники, и использовать, чтобы стать эпицентром, властелином всего сущего. Изгнать туман неопределенности из всякого вопроса, узреть перед собой абсолютную истину и окончательную универсальность.

Это было ужасно. И этого Дэмиен всегда хотел.

— Дэмиен? — осторожно спросила Белла, - Ты уверен, что хочешь это сделать?

Дэмиен полуобернулся к Беллавентине. В горящем свете жеода его глаза казались совершенно белыми.

— Когда-то я пожертвовал всем, что у меня было, ради знаний. Я готов сделать это снова.

Дэмиен посмотрел на огромный камень душ, застрявший подо льдом, и на скрытую в нем темную тварь.

— Я хочу наблюдать конец.

Автор перевода - Никита Шевцов