Раздувание Пожара (1787)

Когда в Санта-Фе открылся Великий Разлом, Три Королевства остались в своей почти что изоляции. Не было нужды отправляться в далекую даль, контактировать с чужаками: Десять Громов продолжали пробираться в Малифо через тайный портал в Китае. Надобность в Камнях Души выросла повсеместно, и агенты Громов увеличили горную добычу в северных горах Малифо. Тонкие ручейки Камней, провозимых с торговцами, быстро стали потоком. Забравшись куда не следовало, Громы привлекли ненужное внимание к своим преступным делишкам в Трех Королевствах.

Китай постепенно собрал улики касательно контрабанды, которая указала на существование огромного преступного синдиката, работающего у них под носом. Чтобы лучше контролировать свой портал в Малифо, Десять Громов распространились на китайских землях, рискуя, что Ходящие сквозь Врата, горняки и контрабандисты продадут тайну сокрытого портала. Защищая свои достижения, Десять Громов организовали политические раздоры.

С помощью Камней Души, наркотиков, оружия и нелегальных товаров Громы методично стравливали Три Королевства между собой. Используя существовавшие трения, синдикат предотвратил создание против себя единого фронта. Конфликты и разногласия между Королевствами воздвигли между ними новые границы. Под влиянием экономических, военных и культурных причин нараставшее давление на Десять Громов быстро испарилось.

Нельзя отрицать, что эти действия Громов нанесли вред Трем Королевствам, даже ослабили их накануне событий грядущего века. Между Японией, Китаем и Вьетнамом большую часть истории существовало недоверие, но прежде они всё равно вели торговый и культурный обмен. Громы так отчаянно пытались защитить свое тайное влияние, что превратили их в оружие. Ненависть и раздор разделили Королевства, раны которых только начали заживать.

Кроме того, из-за малого интереса к Великому Разлому в Соединенных Штатах Десять Громов не смогли получить ценные технологии из самого сердца города Малифо. А с их помощью Европе строила конструктов, получила доступ к магически усовершенствованным инструментам и узнала о большом потенциале Камней Души. Только когда вести об этих чудесах дошли до агентов Катанака, преступный клан понял, сколь много упустил из виду.

Три Королевства в Войнах Черного Пороха (1798-1814)

В 1798 году Великий Разлом закрылся. Почти все поставки Камней Души в мир прекратились. Народы мира практически прекратили использовать эти драгоценные камни. Невообразимо вырос риск начала войны – ничто не удерживало жаждущие магии народы от нападения на соседей. Эта жажда в 1803 году положила начало Войнам Черного Пороха.

Десять Громов присматривались. Их предыдущие действия расшатали Японию, Китай и Вьетнам, их политическим шагам суждено было их спасти. Три народа проигрывали Западу в военном деле. Пусть у Громов и были Камни Души, они так и не получили механические улучшения, которые обнаружились в ветхом городе Малифо. Доступ в него существенно увеличил магический и технологический потенциал Европы – без союза Королевства пали бы.

Благодаря сокрытому разлому в Китае у Громов всё еще был надежный доступ к Камням Души, так что эти сокровища не реквизировали, не изымали из священных хранилищ. Впервые за долгое время между Королевствами установился мир. Их магия еще жила. Ослабленная, конечно, но завещанные предками ритуалы, Камни Души и почитание духов-наставников помогли ослабить отдачу от закрытия Великого Разлома.

Сменилось поколение. Между народами восстановились торговые и дипломатические визиты. Сходства в мышлении перевесили различия. Обновившиеся королевские дворы, пусть и под влиянием скрывавшихся в тени Десяти Громов, искали способы умиротворения. Браки, договоры и дары Камней Души установили прочный союз Японии, Китая и Вьетнама.

Со временем стало ясно, что неминуема война. Три Королевства не вмешивались в Войны Черного Пороха до 1809. Вскоре после первых стычек придворные и военные согласились, что арсеналы следует обновить. Привычным сделалось огнестрельное оружие. Вьетнамские оружейники стали (и остаются поныне) прославленными мастерами как огнестрельного, так и холодного оружия. Громы поспособствовали добыче иных ресурсов, порой опускаясь до кражи чертежей и прототипов у других народов. С неограниченным доступом к Камням Души преступный синдикат смог беспрецедентно ускорить прогресс. Традиции смешались с современностью, а в результате армии преуспевали в стрелковом, магическом и рукопашном бою.

Время борьбы (1815-1896)

Как изменился бы мир, если бы Три Королевства быстрее раскрыли истину, скрывавшуюся за дымом оружейных выстрелов! Главной структурой Земли через Войны Черного Пороха вышла Гильдия Торговцев, сумевшая установить контроль над большей частью мирового запаса Камней Души. Военачальники и политики Запада, враги того самого Совета, что впервые открыл Разлом в Малифо, ныне распространяли свое жестокое владычество на все народы.

Три Королевства не стали исключением. Их черед пришел после того, как Гильдия провела операции на базе Англии, распространившись по Европе и Северной Америке. Отсутствие политических дрязг и изоляционизм означали, что у Гильдии не было рычагов давления на Три Королевства или Индию. Правящие дворы Японии, Китая и Вьетнама отказались сдать свои громадные запасы Камней Души, равно как и индийские раджи. Они верили, что смогут избежать контроля со стороны Гильдии благодаря дипломатии и хитрым схемам. Они явно не предполагали, с чем им придется столкнуться.

Гильдия применила силу. Индия была разгромлена и оккупирована, ее храмы и сокровищницы очистили от всего сколько-нибудь ценного. По Трем Королевствам прошла волна паники. Даже разведчики Громов недооценили нового врага. После расправы над Индией Гильдия учредила Имперское Бюро по дальнейшему покорению Трех Королевств.

Действуя стремительно в попытке остановить волну захватчиков, Десять Громов провоцировали восстания и контратаки. Некромантия помогала их марионеточным харизматичным лидерам. За ними стояли силы, тайно снабжаемые оружием из тайников синдиката. Большинство этих восстаний произошло в Китае: Громы полагали, что Гильдия наляжет на него сильнее всего, и стремились защитить тайный разлом от чужаков.

Первый конфликт с Гильдией был кровавым, в результате него погибли сотни тысяч человек. Громы наблюдали, как поддерживаемое (и организованное) ими сопротивление постепенно перемалывали. Первым пал Вьетнам, за ним Китай. Япония отступила, надеясь, что окружающие ее воды смогут сдержать Гильдию, пока императорский дворец и сёгуны готовят оборону. Связи между Королевствами сильно ослабли из-за этого акта. В итоге сдалась и Япония.

С мирными жителями обошлись жестоко. Природные ресурсы добывались и вывозились во имя прибыли Гильдии. Все стали отверженными в своих же странах. Обычаи и образ жизни резко изменились. Некоторые объединились с Гильдией и приняли эти изменения. Большинство, включая Десять Громов, этого не сделали. Вступить в это сопротивление само по себе было сложной задачей, поскольку любые разговоры о восстании или социальных изменениях быстро подавлялись и карались. Хайторейские соглашения лишили Три Королевства всякой способности избавляться от угнетения. Они запрещали кому-либо, кроме высокопоставленных японских военных, владеть огнестрельным оружием или клинками. Вьетнам и Китай видели, как их оружейные склады были захвачены и использованы против них самих. Но это помогло разрушить то небольшое доверие, которое Три Королевства испытывали друг к другу, сделав их воссоединений мечтой – пусть и невозможной.

Громогласное спасение

В то время как европейские страны с неохотой приняли суровые условия Гильдии, ни Индии, ни Трем Королевствам никакого компромисса предоставлено не было. Чтобы предотвратить восстания и укрепить свою власть над этими свежее-оккупированными странами, Гильдия провела серию дискриминирующих, эксплуататорских действий.

Договоры, навязанные силой, питали экономику Гильдии, которая поделила территориально, чтобы ими было легче управлять. Были открыты порты, принудительно обеспечившие доступ торговцам извне. Все ценное из Трех Королевств также было отобрано или обложено налогом. Лживые репарации и сокрушительные налоги привели к голоду во многих провинциях. Святыни и священные места были разрушены или у них отобрали все сокровища.

Добившись экономического разделения, агенты Гильдии посеяли социальный хаос. Они намеривались обеспечить свою версию порядка, и обнаружили, что страх и неравенство являются наиболее эффективными методами контроля над населением. Иностранным офицерам были предоставлены исключительные права в большинстве местных законов, и они могли проводить практически любую политику, которую хотели, с незначительным надзором или последствиями. Некоторые получили работу в Гильдии, получив немного больше прав, чем их товарищи. Это обеспечило оккупантам достаточную лояльность местных, чтобы продолжать свои действия без частых социальных потрясений.

Политика Гильдии также запрещала владение Камнями Души лицам, не являющимся ее членами. Обладание всего одним было основанием для казни не только владельца, но и его семьи и друхей. Гильдия не понимала, что эти оковы станут подарком кому-то другому.

Если раньше Громы без проблем торговали и перевозили Камни Души, то теперь их придушили. Гильдейский надзор был повсюду. Уменьшилось число клиентов. Во всех трех странах оставались схроны, но легендарных контрабандистов загнали в подполье.

Привлечение внимания в это время было смертным приговором, но страдали миллионы. Лекарства, еда, одежда, предметы первой необходимости, все в крайнем дефиците… и тысячи миль контрабандистских путей значительно облегчили Громам приобретение всего необходимого. Оябун отправлял приказы своим китайским и вьетнамским агентам. Да, гильдейские оккупанты захватили Три Королевства. Но Громы преодолели географические и политические границы, ибо они были теневой силой, действующей одновременно в сотне мест.

Десять Громов начали брать под крыло города и поселения, что сопротивлялись Гильдии. Таковые встречались с загадочными гостями, притаскивающими необходимые товары, не требуя оплаты. Агенты вплетали себя в эти сообщества, завоевывая доверие и тихонько рассуждая о революции. Местным бандам и потенциально могучим персонам, вроде осиротевшим родичам Да Лаоху и Мэй Фенг, предложили иное. В обмен на лояльность и участие в большем заговоре они получали оружие и тренировки, которые помогут вернуть им родину.

Итоги были настолько успешными, что Громы смогли начать действовать во всех трех странах практически открыто. Их представители оставались в тени. Из поддельных личностей и прозвищ рождались новые легенды о героях, которые трудятся, чтобы вытеснить Гильдию с Востока. Имя Десяти Громов не произносилось.

Без своего ведома Гильдия помогла преступному синдикату достичь своих целей. Когда Три Королевства открылись для торговли с Западом, Громы были вынуждены приспособиться к новым социальным ритмам и образцам. Взятки, секретные поставки и сообщения, неизвестные тем, кто не говорил на местном диалекте, путешествовали на лодке, повозке и верхом. Семена революции расцвели под ногами Гильдии без ее ведома.

К концу 1890-х годов несколько групп начали враждовать с Гильдией, что включало и прямые стычки, после которых красные мундиры мстили мятежным общинам. Однако в огне происходило перерождение. Разговоры о свержении Гильдии или, по крайней мере, о возвращении утраченных позиций наиболее активно велись в Китае. Вьетнам был чересчур покорен, в то время как Япония справлялась со своей чуть более сносной ролью центра Гильдии на Востоке. Громы сделали свой выбор. Китай станет лучшим местом для начала революции.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода — Никита Шевцов