Когда Асами вновь материализовалась, она почувствовала, как гнетущая влажность поглотила ее, как будто железный груз расплавился вокруг всего ее тела. Тяжелые одежды свисали с ее конечностей, как мох, свисающий с окружающих деревьев, все гниющие, как туши на жаре. Они телепортировались в густую рощу, слабо освещенную луной, чей бледный свет с трудом пробивался сквозь корявую листву. Асами потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она по щиколотку увязла в вонючем болоте. “Я предупреждала тебя", - проворчала Чиаки, нахмурившись. Она даже не попыталась приподнять кимоно, но смирилась с грязью, скопившейся у ее ног.

“Где мы находимся?” Асами оглядела полуразрушенные лачуги вдалеке, все еще озадаченная. “Это и есть Байю?”

“Очевидно”, - сказала она, неприветливо закатив глаза. “Ты никогда здесь не был, не так ли?”

Чиаки поняла. “Тебе повезло”. Она выхватила свою флейту, сыграла несколько тщательно подобранных нот, и Асами ахнула, когда вода начала расступаться у ее ног, куда бы она ни ступила.

“Не за что”, - сказала племянница с самодовольной ухмылкой, убирая свой инструмент в карман, даже не взглянув на пойло, волшебным образом отталкиваемое ее собственными каблуками.

“Здесь слишком тихо”, - сказал Янь Ло, закрыв глаза и держа вытянуто руки, как будто нащупывая эфирные нити, которые другие не могли распознать. “Никаких цикад, лягушек, сверчков или комаров. И никаких гремлинов.”

“Смотри!” - прошипела Чиаки. За поляной, возвышаясь из мрака, возвышалось сооружение, чьи злобно острые края вызывали дрожь по спине Асами. Поднимаясь из трясины, сооружение выглядело как нижняя сторона умирающего паука, перевернутого на спину, с поджатыми ногами, когда он испускал последний вздох. Зеленый свет пульсировал изнутри, просачиваясь в резкие контуры его фасада из почерневшего камня и закаленного железа с мерцающим, ветхим оттенком. “Он здесь. Ты был прав, дядя, - заключила Чиаки, прежде чем переключить свое внимание на Асами. “Китера, надгробный камень былых времен”.

“Что это за место?” - поинтересовалась Асами. Несмотря на влажность болота, она почувствовала, как в воздухе повеяло волшебным холодом. Это было место великой тьмы. Она чувствовала страх – не только свой собственный, но и всех несчастных душ, которые ступали здесь до них... и крики. Она могла слышать их,очень слабо, последние, болезненные звуки давно ушедших голосов, доносящиеся сквозь горячий воздух, как клубящиеся туманы.

“Нет времени", - сказал Янь Ло. “Аманджаку уже начал ритуал". Маг бросился вперед, отбрасывая посохом ветки и жестом приглашая двух женщин следовать за ним. Болотные воды расступились у них под ногами, когда они подошли ближе к тени Китеры. Через несколько напряженных минут они достигли подножия одной из когтистых вершин сооружения.

“Ты не мог просто телепортировать нас наверх?” - спросила Чиаки, раздраженно пыхтя.

“Ты же знаешь, что это так не работает”, - нетерпеливо сказал Янь Ло, прежде чем нырнуть в чернильную темноту дверного проема. Асами не могла не ухмыльнуться, поднимаясь по винтовой лестнице вслед за призрачным странником, Чиаки преследовала ее по горячим следам. Сцена, ожидавшая их наверху, начисто стерла улыбку с ее лица.

Аманджаку взлетел на несколько футов над каменным полом, его злобные глаза сосредоточенно сощурились, когда он сжал свой призывающий камень в одной руке и свой нож для снятия шкуры в другой. У основания возвышающихся башен Китеры зловеще пульсировали зеленые порталы лучистой энергии – каждый точно такой же, как тот, что появился в каморке Асами, – словно преломления в вращающемся калейдоскопе. Лучи энергии соединили маленький драгоценный камень беса с каждым из тайных дверных проемов.

Рядом с Аманджаку туманная фигура Вэнь Шэня, окруженная облаком мух, становилась яснее с каждым мгновением, черпая пищу как из драгоценного камня, так и из проходов за его пределы. Несущий чуму больше не был привязан к камню Аманджаку магическими нитями; нижняя половина его тела теперь полностью материализовалась - или, по крайней мере, то, что осталось от нее. Кожа, обнаженная из-за разрывов в его одежде, была покрыта синяками, гангренозной и сырой, гноящейся от гноя и ихора. Только чистая сила воли, казалось, удерживала мышцы и сухожилия его ног вместе; казалось, что без этого вся его фигура рухнет в ядовитую, мясистую лужу.

Вэнь Шэнь медленно хлопнул в ладоши. “Я знал, что выиграл совсем немного времени”, - пробормотал Демон, пристально вглядываясь в Аманджаку. Бес, казалось, был погружен в такой глубокий транс, что либо не мог, либо не хотел узнавать вновь прибывших. “Но этого будет достаточно. Ты опоздал, Янь Ло. Аманджаку закончит призыв, и со мной , рядом с ним Линксузи будет претендовать на этот мир!”

Странник-призрак ничего не сказал, а вместо этого ударил своим посохом по холодному камню Китеры. Волна волшебного энергия пульсировала вокруг них, и шпиль начал дрожать. Асами в шоке отскочила назад, когда земля раскололась и провалилась, и из глубин появились пять пар изможденных пальцев, раздробленных рук и оскаленных черепов, челюсти навсегда сомкнулись в безмолвных криках. В считанные мгновения ожившие трупы образовали полные тела, сжатые в кулаки и готовые к бою. Воины-нежить грохотали и угрожающе огрызались, протягивая руки, жаждущие мести. Чиаки выдула одну ноту из своей флейты, и сразу же их глаза и конечности загорелись некротическим огнем.

“Я вижу, ты можешь научить старика новым трюкам”, - поддразнил Вэнь Шэнь, почти забавляясь.

“Многие умерли в этом месте, Тиексин. Ты скоро присоединишься к ним, ” прошипел Ян Ло.

“Не сегодня, Янь Ло. Не сегодня". Чумной-Они снова захихикал, и по щелчку его пальцев поток Демонов начал проходить через порталы из-за пределов реальности. Сердце Асами подскочило к горлу, когда она поняла, что вечеринка Вэнь Шэня по случаю вторжения была грандиозной. Первым пришел обезьяноподобный Йокай, размахивая своими заточенными лезвиями и скрежеща зубами. Прямо за ними виднелись неуклюжие фигуры Обсидиановых Они, описывающие сложные дуги своими древками и бьющие себя в грудь в предвкушении. Другие животные были еще более странными – лошадиные существа бледно-голубого цвета с пылающими гривами, похожие на баранов, шестиногие громадины со злобными рогами и вредители, похожие на летучих мышей, прорастают кожистыми, пятнистыми крыльями из богатой лаванды и шелковицы. Вся Китера была поглощена адским зверинцем Демона, толпящимся на центральном помосте; Ян Ло, Асами, Чиаки и их ожившие скелеты были безнадежно окружены. “Ты кажешься ужасно уверенным в себе, Янь Ло", - ухмыльнулся Вэнь Шэнь. ”Но опять же, я полагаю, что ты научился этому у меня".

“Дядя", - прошептала Чиаки с дрожью. “Мы не можем выиграть. Их слишком много! Мы должны вернуться к Мисаки и перегруппироваться!” Недавно вызванные боевые отряды Янь Ло поворачивали головы от цели к цели, пытаясь предвидеть первый удар. Нежить не подавала признаков страха, но даже они, казалось, знали, что их опасно превосходят числом.

Прежде чем Янь Ло успел ответить,из задних рядов толпы донеслось множество криков; несколько меньших они – особенно Йокаи – канули в лету. Их формы искажались в бледном лунном свете, когда они мигали взад и вперед через неразрывный барьер между мирами. Несколько мгновений спустя некоторые из более крупных демонов едва успелиисказить свои непристойные лица в выражении удивления, прежде чем они тоже исчезли в ночи с хлопком.

Глаза Вэнь Шэня расширились от шока, когда он рявкнул от разочарования. “Бесполезно, все вы!” - крикнул он, но это было бесполезно. Многие из них нематериализовались быстрее, чем их можно было заменить. Некоторые из йокаев сделали всего несколько шагов в Малифо, прежде чем они тоже исчезли.

“Ритуал не завершен; связь с Потусторонним Миром нестабильна! Еще есть время!” Понял Янь Ло, вновь обретая самообладание.

Асами больше не нуждалась в поощрении. Используя свою магию, она почувствовала, как ее локоны снова оживают, когда затылок раскололся надвое. Она бросилась вперед навстречу медленно убывающей волне ужасов Извне, высвобождая ярость, которая так долго копилась в ней. С тошнотворной легкостью блестящие усики отбросили в стороны они, блокируя удары ее противников. Она направила свои катушки, как дирижер оркестра, желая, чтобы они хлестали, били и блокировали. В разгар бурлящей схватки Асами заметила йокая, который еще не исчез. Нетерпеливо она заставила одну из своих кос обернуться вокруг стройных лодыжек демона, подняла его с земли и направила к группе его товарищей. Плененный Йокай столкнулся лицом к лицу с глефой Обсидианового Они, поливая своих товарищей кровью. Ошеломленный, неуклюжий демон выронил оружие и отлетел назад, проносясь сквозь очередную волну вновь прибывших.

Тем временем Янь Ло и Чиаки пробивались все ближе и ближе к Вэнь Шэню. Скелеты соединились вместе, образуя защитную стену из костей вокруг дуэта, нанося удары любому демону, достаточно смелому, чтобы приблизиться. Чиаки отбросила нескольких мелких демонов в сторону точными, хорошо рассчитанными магическими всплесками, которые вырвались из ее флейты. Рядом с ней Ян Ло подключился к древнему, проклятому ресурсу Китеры, используя души проклятых, которые были пойманы там в ловушку, и объединяя их в заграждения все большей интенсивности. Духовная молния вырвалась из его посоха с такой огромной силой, что разорвала на части любого они, которому не повезло оказаться на ее пути. После еще нескольких концентрированных вспышек и дядя, и племянница оказались в десяти шагах от Вэнь Шэня, хотя они потеряли троих из своих призванных слуг в орде демонов.

"Нет!” - взвизгнула Вен Шен. С поразительной скоростью он выхватил из ножен ржавый меч, висевший на его потертом поясе, и яростно замахнулся им на Янь Ло. Один из оставшихся скелетов прыгнул вперед, чтобы перехватить удар. Его кости мгновенно разложились в месте соприкосновения, рассыпавшись в пыль. “Ты. Будешь. МЕРТВ!” С каждым отрывистым словом Демон взмахивал своим тесаком широкими, размашистыми дугами. Янь Ло был вынужден использовать свою ци и перенаправлять атаки с помощью магической энергии вместо своего посоха; извращенная сила они была просто слишком велика для его ноющей физической формы.

Еще один свирепый удар заставил Чиаки откатиться в сторону, избежав выпотрошения на несколько дюймов. Ее флейта выпала у нее из рук, отплясывая от ее скребущихся пальцев по каменным плитам, как будто у нее был свой собственный разум. Янь Ло выстрелил вспышкой молнии между пальцами, чтобы блокировать еще один удар дубинкой, но его время было неудачным, и рукоять клинка Вэнь Шэня соединился с его боком. Жгучая боль пронзила тело Янь Ло, когда он упал на твердый камень, сжимающий его ребра. На краткий миг эгоизм и страх захлестнули его. Он подумывал о том, чтобы насильно отвязаться от мира смертных, броситься по Пути, чтобы избежать своей боли… постоянное решение временной проблемы. Гниющий Демон возвышался над ним, поднимая клинок для обезглавливающего удара.

“Я ждал этого столетия", - сказал он, облизывая гниющие губы раздвоенным языком. “Ты отправил меня в ад. Будет только справедливо, если я отплачу тебе тем же!” Он опустил клинок изо всех сил. - закричала Чиаки.

В нескольких дюймах над шеей Янь Ло лезвие Вэнь Шэня врезалось в наконечник массивной алебарды.

Кустистые брови удивленно приподнялись, Янь Ло поднял глаза и увидел неуклюжее существо, наполовину паука, наполовину человека, сжимающего древко, которое едва спасло его от смерти. С неестественной силой Джорогумо уперся задними лапами в землю и медленно поднял запертый клинок Вэнь Шэня вверх, давая магу достаточно места, чтобы ускользнуть.

Пылкая команда пронзила затишье. “Нанеси ответный удар!” Это была Асами, ее глаза были закрыты, а ноги сложены, как будто она медитировала. Как и Аманджаку, она тоже парила над землей, все ее внимание и концентрация были потрачены на контроль над демоном, которого она только что выпустила из своей пасти. “Защити призрачного странника!” Джорогумо кивнул, моргнув множеством глаз, прежде чем направить свой клинок на Вэнь Шэня. Бредя оттого, что его лишили приза, чума-они взревел и начал серию жестоких ударов двумя руками по своему новому противнику.

Когда Вэнь Шэнь отвлекся, Янь Ло воспользовался своим шансом. Он знал, что другого не будет. Борясь с раскалывающей болью в ребрах, маг собрал оставшуюся энергию ци и выстрелил разрядом магической энергии прямо в открытый камень в руке Аманджаку, используя силу души Китеры, чтобы усилить свою собственную. Когда заклинание соединилось, сила взрыва разнесла драгоценный камень на куски и сбросила беса с края шпиля в болото внизу.

Вэнь Шэнь издал ужасающий демонический вой, наблюдая, как его собственная дряхлая фигура исчезает в ничто. Один за другим оставшиеся они исчезли рядом с порталами, которые облегчили их переход. Ночь затихла, и Ян Ло, Асами и Чиаки снова остались одни, освещенные только эфемерным сиянием угасающей луны и ее двора умирающих звезд.

Чиаки тупо уставилась на массивного человека-паука, которого вызвала Асами, когда он исчез из существования. Они последовали за ними вниз со шпиля в болото, раненый Янь Ло цеплялся за его передние ноги. “Как… как, черт возьми, это выходит оттуда? - спросила она, указывая на пасть, торчащую из головы Асами. “Все это не имеет смысла!”

Асами просто пожала плечами. “Просто смирись с этим. Я делал это раньше".

Аманджаку лежал, распластавшись в трясине, грязь покрывала его рычащие черты, когда он бил кулаками по земле, как обиженный малыш. Локоны Асами безвольно свисали по бокам, эфирная энергия угасала в ее глазах, когда она целеустремленно шагала к своему предателю. Призывающий камень из Потустороннего Мира был ничем иным, как изумрудной пудрой, покрывающей когтистые пальцы беса.

“Все кончено", - коротко сказала она, ведя за собой Янь Ло и Чиаки. Хаккара призрачного странника была поднята и потрескивала молниями, в то время как флейта Чиаки сверкала между ее поджатыми губами. Нежные пальцы племянницы крепко сжали клавиши, готовые послать изгоняющую записку.

“О, да ладно тебе”, - сказал Аманджаку, подняв руки, как если сдаться, в то время как его глаза почти незаметно метнулись к его ножу для снятия шкуры. Он умоляюще посмотрел на Асами. “Мы с тобой были в таком положении раньше, не так ли?” - сказал он, широко раскрыв зрачки. “В прошлый раз мы заключили сделку. И, учитывая все обстоятельства, для тебя все закончилось не так уж плохо, верно?” Он нервно усмехнулся.

”Мы можем договориться по-другому“. ”Закончи это", - настойчиво рявкнул Ян Ло, кивнув, задолго до того, как Асами смогла ответить. Его водянистые глаза сузились, но не от презрения или ненависти, а от решимости. “Слишком многие уже пострадали. Лингксузи никогда больше не должен подходить так близко к Малифо.”

Чиаки кивнула, и Янь Ло начал бормотать смертельное заклинание. Аманджаку закрыл глаза, когда молния с треском вырвалась из его пальцев и кончика посоха.

“Подожди!” Локоны Асами снова ожили, и маленькая они начала биться в конвульсиях, как будто у нее случился припадок.

“Что происходит?” - испуганно спросила Тиаки. “Я не знаю!” Асами опустилась на колени, ее зрение было ослеплено шепчущими желтыми огнями.

Прежде чем она успела произнести еще хоть слово, глаза Аманджаку распахнулись. Они были полностью остекленевшими и черными, как ночь. Его тело продолжало дергаться, как будто им овладела злая сила. Бес начал говорить, но голос был не его собственным. Это был чудовищный хохот, смех, который предполагал жажду, жажду и доминирование в каждом пламенном слоге. Это было гнетущее и всепоглощающее чувство, не похожее ни на что, что она слышала раньше.

“ГЛУПАЯ ДЕВЧОНКА”.

“Кто ты такой?” - закричала Асами, но голос проигнорировал ее.

“СТРАННИК”ПРИЗРАК, Я ГОВОРЮ С ТОБОЙ СЕЙЧАС",

• взревел Аманджаку. Хотя Ян Ло все еще был ошеломлен, он не дрогнул. ”Ты не сможешь запугать меня..."

Голос не обратил на него никакого внимания.

“ТЫ ИЗМЕНИЛСЯ ничего. Я ИДУ, ЧТОБЫ ЗАБРАТЬ ТО, ЧТО

ПО ПРАВУ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ".

“Ты ни на что не имеешь права, демон”, - вызывающе ответил он.

"Нет. Я ИМЕЮ ПРАВО НА ВСЕ.

ТЫ САМ ГОВОРИЛ ЭТО ВСЕ ЭТИ ГОДЫ

ДАВНЫМ-ДАВНО.”

“И что это такое?”

“КАК ВВЕРХУ, ТАК И ВНИЗУ. ВСЕ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ".

“Ты проиграл, демон. Я изгоняю тебя...”

“СКАЖИ СВОИМ ЛЮДЯМ", ” снова пропел голос,заглушая его. “ЛИНКСУЗИ ИДЕТ”.

Прежде чем они успели сказать еще хоть слово, Аманджаку издал дрожащий скрежет, и его подергивания замедлились и в конце концов прекратились. Сила, владевшая им, исчезла.

"Это было...” Чиаки заикнулась. Янь Ло серьезно кивнул, глядя вниз на Аманджаку,когда его дыхание пришло в норму.

“Мы не можем убить его”, - сказала Асами. “Я хочу его смерти так же сильно, как и ты, но он - наша единственная связь с Лингсузи. Великий попытается снова связаться с намичерез него, я уверен в этом. Малифо – слишком заманчивый приз. Лишая его жизни, мы ослепляем самих себя”.

“Я согласен", - с горечью сказал Ян Ло. “Но это не Малифо .Я беспокоюсь об этом. Он сказал, скажи своим людям. Тот Демон сначала придет за Землей. Скоро. Возможно, у нас уже нет времени”.

“Я сообщу Оябуну”, - решила Чиаки. “Мы должны начать выстраивать нашу оборону на Земле и использовать наши контакты между Тремя королевскими домами. Еще не слишком поздно.”

Маг ничего не сказал.

“Дядя, ты меня слушаешь? Дядя!”

И снова Янь Ло не ответил. Он просто нашел пень, торчащий из пенящегося мелководья, и сел под звездами, вода пропитала его монашескую рясу далеко за лодыжки. С необъяснимым ужасом он уставился на небеса и сложил руки на коленях, надеясь – молясь – на Путь, который поможет ему противостоять неизбежной буре.

Наконец, он умоляюще посмотрел на Асами. “Ты и я. Вместе.”

Асами серьезно кивнула. Оба знали, что от этой бури не будет никакого укрытия.

Автор перевода - Константин Мельников

Автор первоисточника - Н.А. Вольф