Существо, стоявшее перед Янь Ло, было неузнаваемо по сравнению с человеком, которого он помнил. Его светлая кожа теперь была гнилой, покрытой струпьями и пожелтевшей; фурункулы и пустулы лопались от гангренозных разрывов в его гниющей, бледной плоти, теперь населенной личинками и мухами, как живой улей. Его формально блестящие, шелковистые черные волосы заросли, стали жесткими и спутанными. Несколько пучков волос отсутствовали, обнажая опухшую, воспаленную кожу головы, покрытую гноящимися язвами.

Возможно, самым навязчивым было то, что там, где два пытливых глаза когда-то очаровательно покоряли сердца юных поклонников, остались только рваные, пустые глазницы. Теперь они горели неестественным, омертвевшим свечением.

“Столетия не были добры к тебе, брат”,

Сказал Янь Ло, в его словах слышалась легкая нотка сочувствия. Он мог разглядеть все ужасные детали новой формы Тиексина, но его силуэт, казалось, мерцал, как будто он не полностью материализовался.

Посмотрев вниз, маг заметил, что демон оставался соединенным от талии с бледно-зеленым камнем, зажатым между когтями крошечного, похожего на беса синего существа. Еще более необъяснимо то, что женщина, которую ему показал Путь, лежала, свернувшись калачиком, на полу, явно испытывая невыносимую боль.

“Я должен сказать то же самое о тебе… Но тебе ведь не пришлось провести большую часть тысячелетия, буквально живя в Аду, не так ли?” - кисло отозвался Тиексин. “Я не могу поверить, что это действительно ты… Я так долго ждал этого дня, Янь Ло!”

“Я сожалею о том, что случилось, я действительно сожалею, Тиексин". “Тиексин мертв. Ты убил его! - рявкнул демон, его гниющие когтистые пальцы сжались в кулаки от ярости так сильно, что его собственные пожелтевшие ногти впились в плоть ладоней. Свернувшаяся кровь капала из порезов, испаряясь с кислым шипением, когда она покрывала землю.

“Что с тобой случилось?”

“Я стал тем, кем ты меня сделал”, - обвинял Тиексин сквозь стиснутые зубы, вонючая слюна стекала с его фиолетовых, разбитых губ. “Я Вэнь Шэнь!”

Янь Ло покачал головой, отказываясь отводить взгляд. Чиаки ахнула. “Дядя… ты это сделал?”

Вэнь Шэнь бросил взгляд на Чиаки, которая изо всех сил старалась не дрогнуть. “Он толкнул меня через врата в сам Ад, дитя”, - сказал он. “Я думал, что потерялся навсегда… пока Линксузи не показала мне истинную силу, которая лежит За Пределами!” Он поднял свои гниющие руки к потолку и издал мрачный, маниакальный смешок. “Раньше я вызывал уважение. Теперь я командую легионами".

“Я заплатил свою цену, брат", - печально прошептал Янь Ло. “Остальные восемь… они изгнали меня и прокляли".

Он сплюнул на землю.

“На Пути я не знаю покоя; только пепел и кости. Я видел взлеты и падения династий… Мне пришлось со стыдом наблюдать из эфира, как Хубилай взошел на свой барский трон. В ту ночь я пожертвовал гораздо большим, чем просто кровью!” Зубы Янь Ло блеснули в широкой улыбке, когда он снова оценил монстра перед собой. “И я бы сделал это снова тысячу раз, чтобы защитить нас всех. Даже монгольское правление было лучше этого”. Он жестом показал презрительно глядя на гнилое, тучное тело Тиексина. Вэнь Шэнь собирался ответить, но писклявый, злобный голос прервал его. “Добро пожаловать в Малифо, мой старый друг”, - сказал маленький синий демон, его глаза остекленели от благоговения. “Потребовалось многое, чтобы привести тебя сюда”.

“Ты!” Вэнь Шэнь посмотрел вниз, наморщив то, что осталось от его лба, со снисходительным отвращением. “Это ты меня вызвал?” Он издал еще один влажный, гулкий смешок. “Вы продолжаете удивлять нас всех… Никто не верил, что такой маленький коротышка, как ты, сможет пересечь границу!”

”И все же я здесь", - сказал маленький демон с удовлетворенным кивком. “Я. Бедный, беспомощный Аманджаку. – Он скрестил руки на груди и добавил: - Должен признаться, мне оказали некоторую помощь.” Он толкнул бледную женщину носком ботинка; она все еще корчилась на земле. “Вен Шен, познакомься с Асами Танака”.

Янь Ло крепче сжал свой посох, когда наконец понял… Питомец Мисаки и этот крошечный димон были связаны.

Тон Вэнь Шэня внезапно изменился с доверчивого на высокомерно-снисходительный. “Я знал, что ты слишком слаб, чтобы переправиться самостоятельно, ты, бессовестный негодяй”.

“Нет нужды ревновать”, - ответило существо по имени Аманджаку со злорадной ухмылкой. “Скоро я помогу самому Линксузи пересечь... но сначала мне нужно, чтобы ты был со мной”.

Пламя в глазницах Вэнь Шэня бурлило безумным, пульсирующим светом. “Мы не общаемся с смертными!” - завопил он. ”Ты заражен“. ”Плохой выбор слов", - со смешком возразил Аманджаку, глядя на личинок, вылезающих из глазниц Вэнь Шэня. “Ты тоже когда-то был смертным", - сухо заключил он. “Лингсузи вылечила меня от моего недуга", - пренебрежительно добавил Вэнь Шэнь. “Что ты пообещал этой Асами?”

Он указал на женщину.

“Ребенок”.

“Нелепо", - радостно булькнул Вэнь Шэнь, хлопнув в ладоши. “Я полагаю, вы никогда не планировали доставлять… ты всегда был вероломным маленьким зверем.”

Его тон был почти восхищенным.

“И все же я здесь, сбежал из-за Пределов, а ты здесь, все еще в ловушке”.

Вэнь Шэнь издал еще один хриплый, отрывистый смешок.

“Если бы только это было правдой", - усмехнулся он. Щелкнув пальцами, перед ним возник портал из миазматического изумруда, утопив маленькую комнату в причинном, ядовитом сиянии.

Янь Ло едва успел поднять свой посох, как ядовитая, цвета рвоты волна гнилой жидкости начала просачиваться сквозь разрыв в ткани реальности с тошнотворным хлопком. Он просачивался к ним со скоростью, которая противоречила его толщине, расширяясь и сжимаясь, чтобы двигаться к нему. Внутри через несколько секунд вещество начало собираться вокруг его ног, и, к ужасу мага, он понял, что оно разумно. Липкая масса завернулась между его и Чиаки ногами, удерживая их на месте своей студенистой дрожью. Пульсирующая сеть паутины, похожая на вены, пересекала их путь через грязное месиво, светясь красным от грязной, таинственной энергии.

Чем усерднее они боролись, тем сложнее становилось вырваться на свободу, и один только запах становился невыносимым

“Нуппеппо!" - крикнула Чиаки с крайним отвращением.

Тем временем из ворот Вэнь Шэня вышли четыре новых демона, кольца жира на их корточках, пухлые оранжевые тела покачивались и хлопали друг о друга при каждом неосторожном шаге. Злобные когти на их коротких руках блестели с той же остротой, что и их черные глаза–бусинки, а их скользкие, прозрачные языки – длиннее, чем существа были в высоту, - метнулись к ним.

Янь Ло хмыкнул и, взмахнув посохом, направил свою энергию ци и выстрелил шквалом энергии в приближающуюся Аканаме. Воздух затрещал от эфирной энергии, когда магические стрелы устремились к своим целям. Запах прогорклой, шипящей плоти наполнил воздух, когда Демона ударили лоб в лоб, но они продолжали наступать, и нупеппо уже окутал их по пояс.

“Дядя!” - снова закричала Чиаки, изо всех сил стараясь удержаться на плаву и выпустив волну магической энергии с помощью ноты из своей флейты. Хлещущие языки выстрелили обратно в пасти Аканам, когда сочащаяся плоть продолжала подниматься.

Боль...

Это было так, как если бы плотоядный паразит внедрился внутрь Асами, его зазубренные жвалы вцепились в ее череп изнутри, разрывая ее мозг с безжалостной самоотверженностью. Она не чувствовала себя такой разбитой с той роковой ночи в Камакуре, когда Титус вонзил свой клинок в ее лоно и навсегда изменил ее жизнь.

Нервы Асами были так измотаны, что она едва могла дышать, не говоря уже о том, чтобы кричать от боли. Она почти забыла, где и кто , так оно и было, и она изо всех сил старалась оставаться в сознании. Но голос, который она слышала раньше – тот, который контрастировал с демоническим смехом, – был подобен якорю. Она сосредоточилась на его человечности и каким-то образом поняла, что, как бы сильно она ни страдала, она была не одна с Аманджаку и новым чудовищем, которое она помогла ему вызвать. Ее дыхание замедлилось, и хотя агония все еще была невыносимой, она все еще могла чувствовать за ее пределами, слепая, свернувшаяся калачиком и сломленная, какой она была.

Голоса – и старика, и демона – звенели вокруг нее в водовороте хаоса, и она могла различать только обрывки их криков. Но она услышала одно имя, которое почти заставило ее перестать корчиться. Янь Ло. Может ли это быть? Его, конечно, не существовало. Боль действительно сводила ее с ума.

Она ослышалась; странник-призрак был всего лишь мифом. Через несколько мгновений, которые больше походили на столетия, она услышала свое собственное имя.

“Что ты пообещал этой Асами?” - спросил демонический голос. Она была такой отстраненной, что эти слоги казались ей чужими.

“Ребенок", - услышала она ответ Аманджаку с писклявым, злобным смешком.

“Нелепо. Я полагаю, вы никогда не планировали доставлять… Ты всегда был вероломным маленьким зверем.”

Сразу же боль, охватившая Асами, казалось, рассеялась; это было ничто по сравнению с калечащей, удушающей пустотой, которая заполнила ее, как парализующий токсин. Ее разыграли. Всех тех, кого она убила за последние месяцы в своем праведном стремлении принести в мир еще одну жизнь… в конце концов, это была просто выдумка. Кейта, пять хранителей чар и бесчисленное множество других, кто умер за ее драгоценное дитя, – они погибли напрасно. Внутри нее не осталось ничего, кроме бешеной ярости.

Ее глаза открылись. Асами потребовалась лишь доля секунды, чтобы осознать, что ее окружает, когда она с трудом поднялась на ноги. Она увидела старика с дикими глазами и большими кустистыми бровями сжимая в руках хаккару и несколько нитей четок, в сопровождении молодой женщины, облаченной в развевающиеся бирюзовые одежды. Они были окружены грязной массой гниющей, ожившей плоти, в которой Асами мгновенно узнала нупеппо. Прямо над ней мерцал закрученный зеленый портал, через который ворвались четыре Аканаме; их появление напомнило ей о больном нарыве, когда он лопнул и повсюду выпустил свое грязное содержимое. От Аманджаку и другого демона внезапно не осталось и следа.

Быстро соображая, Асами попыталась использовать свою магию, и она почувствовала волну всепоглощающего облегчения, когда знакомая пасть вырвалась из ее затылка, радостно скрежеща зубами в ожидании предстоящей битвы. Ее волосы снова взметнулись вверх и засияли глубоким, таинственным синим, почти небесным светом.

Сияние, бросающее вызов чумной зелени мерцающего разлома. Асами бросилась вперед к Аканаме, выставив ладони вперед, приказывая Демону остановиться. Но наглые создания не обращали на нее никакого внимания. Вместо этого они вцепились ей в горло, пытаясь добраться до старика и его сообщника позади нее.

Уверенность Асами умерла так же быстро, как и появилась, и с ужасом осознав, что эти звери были вне ее контроля. Ей нужен был новый план.

Асами перенаправила свою энергию в свои локоны, которые начали скользить вокруг нее, защищая, отражая любые встречные удары с ослепительной скоростью.

Заключенная в чернильный сине-черный кокон, она закрыла глаза. Точно так же, как она делала это много раз раньше, Асами взывала к Запредельному, сосредоточившись на извращенном адском пейзаже, подпитываемая гневом и отчаянием. К этому времени она стала настолько искусна в этом, что ей потребовалась всего секунда, чтобы найти то, что она искала; она была похожа на рыбака, который выучил лучшие воды, чтобы забросить леску.

В тот момент, когда Асами соединилась со своей добычей, она почувствовала, как ее второй рот растягивается в невозможные пропорции, чтобы вместить новую форму, когда он пробивался сквозь нее.

Первыми появились неестественно длинные, ловкие пальцы с острыми, как бритва, ногтями, каждый из которых соединялся с костлявыми ладонями и скелетообразными руками; за ними быстро последовала удлиненная голова, ее безвкусная кожа туго обтягивала изможденный череп, полностью покрывая область там, где должны были быть глаза и нос. Все, что осталось, - это злобная пасть с почерневшими зубами, сотня отвратительно блестящих игл, воткнутых в гниющие кровоточащие десны. Асами зарычала от ярости, и как только Охагуро Беттари полностью освободился из влажной тюрьмы ее пасти, он направился прямо к Аканаме и начал рвать их в клочья с нечеловеческой жаждой крови.

У Демона не было никаких шансов; они просто не могли сравниться с необузданной свирепостью голода Охагуро Беттари. Густые капли демонического ихора запотели в воздухе, когда вонючие оранжевые монстры встретили свой кровавый конец. Старик и его женщина, наконец, получили возможность сосредоточиться на нуппеппо, которому удалось подползти к их талии. Они взрывали его волной за волной магии, с помощью быстрого измельчения когтями Охагуро Беттари, пока оно не уменьшилось до размеров лужи, красные вены внутри лопнули и потекли. Слизь начала дымиться, а затем испаряться, оставляя после себя неуместные фрагменты мебели и безделушки из покоев Асами, которые она впитала в свой пустой труп.

Асами подошла к порталу и, прежде чем какой-либо другой демон смог пробиться сквозь него, она схватилась за обе стороны, руки светились зачарованной силой. Как будто закрывая шторы на окне, она почувствовала удовлетворяющую эластичность волшебной слезы, когда она преодолела его сопротивление и заставляла противоположные концы все ближе и ближе сближаться. Когда они соединились, врата исчезли, как проползший через них Демон, не оставив никаких следов того, что они когда-либо существовали.

Зрители разинули рты, когда Охагуро Беттари приблизился к Асами, его зубы блестели от крови, очевидно, разочарованный тем, что убивать больше нечего. “Прощай, окасан", ” сказала Асами. “До следующего раза”. Они обхватили своими тонкими пальцами щеки Асами с невероятной нежностью и приблизил ее лоб к своему; их носы соприкоснулись бы, если бы у него был нос. Затем существо бесшумно исчезло, все еще находясь в любовном объятии до самого конца.

“Вэнь Шэнь ушел”, - с горечью сказал Янь Ло, бормоча заклинание, чтобы дезодорировать, а затем высушить слизь на его и Чиаки одеждах. Он сделал паузу, когда Асами оправилась от момента прощания и бросила на него изумленный взгляд, ее глаза расширились со смесью любопытства и удивления.

Чиаки все еще тупо смотрела на него, как будто не могла понять, что только что произошло.

“У вас, должно быть, есть вопросы”, - начала Асами. “Но у меня они тоже есть. Ты действительно Янь Ло? Я думала, ты просто бугимен, предназначенный для того, чтобы пугать наглых детей по ночам, - с опаской сказала она.

“Бугимен?” Ян Ло робко прощупал почву. “Это не просто какая-то история, дитя. Все это правда. Тьексин, Демон… Я проклят, чтобы идти по этому Пути теми самыми людьми, которых я когда-то считал друзьями”. Старый маг продолжал подозрительно смотреть на нее. “Скажи мне, Мисаки знает о твоей связи с Аманджаку?” Его голос стал суровым. “Будь честен. Все зависит от этого”.

“Нет”, - ответила она с дрожью, закрыв лицо руками. “Она не знает, почему я такой, какой я есть, или что этот монстр сделал со мной… она просто знает, на что я способен”. Ее локоны снова начали шевелиться сами по себе, и пасть на ее затылке облизнулась.

“Тогда ты предала Оябуна”, - вмешалась Чиаки, с беспокойством глядя на гигантский демонический рот и толстые влажные нити эфирной слюны, прилипшие к его клыкам. Она пристально посмотрела на Янь Ло. “Все это время она была пешкой в руках Демона. Ты предупреждал Баоцзюня, а он не послушал. Мисаки тоже... она больше похожа на своего отца, чем думает. Мы должны были стараться сильнее!” Ее правая рука инстинктивно сжала флейту. “Это демоническое отродье опасно”.

Янь Ло серьезно покачал головой, оценивающе прищурившись на молодую женщину из Камакуры. "да. Аманджаку - древнее зло”.

“Ты можешь его видеть?” - удивленно спросила Асами. "Большинство людей не могут...” Но Янь Ло продолжал говорить, как будто не слышал ее. “Его судно подает большие надежды”. Странник-призрак одной рукой погладил бороду, а другую протянул Асами, хотя и из любопытства, , чем из доброты. Тем не менее она взяла его. “Ты хорошо сражалась”, - сказал он искренне, но без теплоты.

“Я не могла их контролировать”, - признала она с содроганием, возвращаясь к своей обычной скромности. “Не все из них.У приспешников Тиексина есть своя собственная воля.”

“Смотри!" - сказала Чиаки, указывая на Асами. “Даже она признает это!”

“Но представьте, что она может сделать с теми, с кем может”, - терпеливо размышлял Янь Ло.

“Разве ты только что не видел, что она может вызвать? Возможно, я был слишком осторожен в своих первоначальных опасениях. Она не просто Демон. Она тоже человек... Может быть, более человек, чем я. ”

Он отпустил руку Асами. “У тебя есть талант, девочка, не говоря уже о пламенной воле. Но тебе нужно обучение и дисциплина... и вам нужна полная свобода. То, что этот Путь соединилнас, не случайно”.

Асами внезапно похолодела. “Мне не нужна твоя жалость, странник-призрак!” - огрызнулась она. “Я могу позаботиться о себе”. На кратчайшую долю секунды ее глаза вспыхнули красным, а змеевидные локоны завились еще сильнее.

“Чего ты хочешь, дух?

“Мы связаны Тисинем, ты и я", - размышлял Янь Ло. “Он - моя ответственность по родству, а твоя - по Аманджаку. Я хочу покончить с этим, для нас обоих. Я не жалею о том, что сделал с ним. Возможно, все человечество разделило бы его судьбу, если бы он открыл врата в Запредельное". Он нетерпеливо постучал своей хаккарой по земле. “Мне нужно закончить то, что я начал, и тебе тоже”.

Чиаки резко встала между ними двумя. “Это безумие, дядя”. Она бросила уничтожающий взгляд на Асами и скрестила руки на груди. “Мы только что встретили эту женщину. Вы видели, насколько она опасна! Оставь ее, - предложила она. “Какая от нее польза, если она все равно не может управлять Демоном? Мы должны преследовать этого беса и Вэнь Шэня самостоятельно".

Янь Ло собирался ответить, когда Асами закрыла глаза, сосредоточившись. Мгновение спустя пасть на ее затылке растянулась до ужасающих, неестественных размеров, когда обезьяноподобное существо с голубоватым мехом вырвалось из бурлящего хаоса внутри. Он издал обезьяноподобный вой, когда полностью возник на их глазах, сжимая острую кама в каждой из своих рук. “Танцуй", - сказала Асами с коротким кивком, и внезапно Йокай начал прыгать с ноги на ногу и хлопать в ладоши, будто дрессированный. Это было бы забавно, если бы демон не был таким ужасающим. “Это дешевый салонный трюк", - фыркнула Чиаки. Асами указала на Чиаки дрожащим пальцем. “Убей", ” холодно сказала она. В тот же миг Йокай взревел, выхватил оружие и бросился прямо на другую женщину.

“ОСТАНОВИСЬ", - скомандовала Асами за мгновение до того, как один один из его серпов пронзил грудь Чиаки. “Я была готова к этому”, - сердито сказала Чиаки, зажав флейту между губами.

Асами проигнорировала это. “Покончи с собой”, - сказала она жалобно. Екай на мгновение заколебался и посмотрел прямо на свою хозяйку, словно надеясь, что ослышался. Асами кивнула, и, казалось бы, смирившись, зверь вонзил в себя оба своих клинка, прежде чем с жалобным скулением метнулся в сторону. “Удовлетворена?” - спросила Асами, бросив многозначительный взгляд на Чиаки. Пасть на затылке закрылась, и волосы, больше не висевшие в воздухе, вернулись в свое обычное положение, струясь по плечам.

“Нет", - упрямо сказала Чиаки, возвращая флейту в сумку. Янь Ло усмехнулся. “У нее столько же духа, сколько и у тебя,племянница”. “И что теперь?” - спросила Чиаки, все еще хмурясь.

“Мы найдем Аманджаку”. Старик выжидающе посмотрел на Асами.

“Вы связаны, не так ли?” Его глаза сузились, когда он вгляделся в то место на ее голове, где всего несколько мгновений назад выступала пасть.

Асами закрыла глаза. Она потянулась к мерцающим желтым огонькам, как делала в детстве, пытаясь представить, как они пульсируют за ее веками, как всегда. Впервые с тех пор, как Аманджаку овладел ею, Асами ничего не нашла.

“Я не могу связаться с ним… как будто он сам себя отрезал. Я думаю, он знал, что мы можем использовать нашу связь против него. Но… он не исчез полностью.” Она рассеянно почесала затылок, как будто чувствовала, как внутри нее дремлет утроба. “Я… У меня все еще есть его дары". Ее глаза снова вспыхнули красным.

“Если мы не можем выследить его, то, возможно, он не сможет выследить нас”, - сказала Чиаки, несколько успокоившись. “Мы должны собрать стражей чар и обыскать город”.

Асами виновато поежилась.

“У нас нет времени. Куда он мог отнести камень?” - спросил Янь Ло, избавляя ее от необходимости отвечать.

“Это было только начало", - мрачно ответила Асами. “План беса состоял в том, чтобы призвать Вэнь Шэня, чтобы помочь ему открыть другой, более крупный портал для Лингсузи. Но сил не хватило даже на то, чтобы Вэнь Шэнь, чтобы прорваться… Я не думаю, что он ожидал этого. Ему нужен более существенный источник энергии… какое самое могущественное, волшебное место во всем Малифо?”

Чиаки бросила на Янь Ло обеспокоенный взгляд, и их глаза расширились от взаимопонимания. “Нет, нет, нет. Мы туда не пойдем". Племянница яростно замотала головой.

“Даже я чувствую, как он зовет меня", - сказал Янь Ло. “Если я могу это почувствовать, то и Аманджаку тоже, в этом нет сомнений”.

Асами была в замешательстве. “О чем вы оба говорите?”

Чиаки посмотрела вниз на струящуюся пурпурную юкату Асами.“Я надеюсь, что вы готовы промокнуть”, - презрительно сказала она, прежде чем Ян Ло швырнул свою хаккару на землю, и трио исчезло во вспышке молнии.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Константин Мельников

Автор первоисточника - Н.А. Вольф