По обеим сторонам монеты-лабиринта лежит тайна: торжество окончания длинного и тяжелого путешествия и парализующий ужас от того, что следующий поворот может стать для тебя последним. Понимание Общества Исследователей походит на ориентирование в таком лабиринте парадоксов. Каждый сделанный шаг может открыть разгадку неразрешимой тайны. Но стоит что-то раскрыть, как чувствуешь тяжесть медленно смыкающихся вокруг стен.

Основы Общества заложил лорд Джастин Купер, известный тем, что вознес удовольствия и привилегии, доступные своему лордству, на вершины серой морали. Заскучавший, пресытившийся опытом Земли, он обратил свой взор на Малифо, где всякий с достаточной волей и богатством может творить почти что угодно без навязчивых вопросов и еще более навязчивых законов. То, что сейчас представляет собой Общество Исследователей, роскошный памятник богатству в сердце Трущоб, родилось из похоти и желания поохотиться.

Малифо поддело что-то в самом сердце Купера. Земля вечного приключения манила, и Купер ответил тем, что пригласил своих богатеньких товарищей присоединиться к нему в наслаждении этой дикой охотой. Затем прибыли мелкие аристократы, уставшие торгаши, испорченные наследники и прочие. Но не лорд Купер сделал Общество тем, чем оно является сейчас. Это сделала женщина, которой он вручил бразды правления Обществом после того, как его тело восстановилось после почти смертельного случай на охоте.

Гретхен Янус, стареющая женщина неизвестного происхождения – возможно, из благородных, заморских королевских кровей, или нечто совсем иное – позволила собственным амбициям просочиться в незнакомые уголки Малифо, и она использовала ресурсы Общества, чтобы достигнуть своих целей. Равно обеспеченные и любопытные вожаки были собраны вместе, экспедиции – снабжены, а тайные знания – разворованы.

Изо дня в день головоломки и загадки становились фактами и инструментами, информацией, указующей на всё более великие чудесам и силы. Но чем больше Гретхен получала, тем большего она жаждала, ее аппетит стал ненасытным.

Помимо многочисленных вечеринок, сборов средств и благотворительных мероприятий на первом этаже Общества проходят собрания надежно связанных людей. Одно место занимает владелица предприятия, которое буквально соединило вместе края Малифо.

Аня Лукарайен, новая глава «Кондорских железных дорог» - самый молодой член Общества Исследователей. Там, где ее отец видел ненужные осложнения и алчные взоры, Аня видит возможности и ресурсы. Она считает железные дороги лишь первым из выгодных вложений своей компании, и знание того, во что – и сколько – инвестировать – это имена та информация, которую Общество готово предоставить.

Сбор подобной информации – задача не из легких, но капелька вежливости и обаяния творят чудеса. Нужен набор особых умений, чтобы подобно тени свисать со стены и слушать шепоты на тайных переговорах. Иван-англичанин, чьи секреты говорят за него, соблазнился приглашением Гретхен: такое сотрудничество могло дать ему ресурсы далеко за пределами его собственных впечатляющих возможностей. Предложение Общества навеки изменило его, к добру или к худу, дав ему в равной степени и силу, и заботы, но эта невозможная связь позволила ему скользить во тьме как никогда раньше.

Но существуют места, куда даже тени отказываются падать, где тьма абсолютна и слышен лишь стрекот насекомых. Одно из ранних исследований Гретхен закончилось приобретением одного из самых ценных ее ресурсов: коллективного разума, известного как Кадмус. В незапамятные времена его загнобили, предали забвению и заперли в недрах земли. Его благодарность за освобождение, питание и возможность по-настоящему размять ноги трудно переоценить. Совокупное сознание начало взращивать свое влияние способами, о которых иные могут лишь мечтать, так что теперь Общество Исследователей имеет глаза и уши там, где многие и не подумают смотреть… или слушать. Несмотря на то, что Кадмус собрал целые библиотеки ранее неведомых знаний, остальное Общество предпочитает держаться в стороне: трудно довериться оружию, что когда-то было создано, чтобы свергать королей и богов.

Иные, присоединившиеся к Обществу, держаться наособицу по другим причинам. Используя свое неясное положение на максимум, Джедза странствовала по извилистым дорогам обоих миров в поисках ответов, иногда даже не зная правильных вопросов. Но был долг, и было требование услуги, и вечная странница, проклятая бессмертием, была поставлена в строй и получила задание достичь невозможного. В этих странствиях к ней присоединился никто иной как Корнелиус Бассе, быстро сделавший себе в контрактных городках репутацию молчаливого человека с большой пушкой. Несмотря на свой долг перед Гильдией, он получил гораздо более выгодное предложение, которое не противоречит его текущим обязательствам. И в Джедзе, и в Обществе он видит возможность освобождения и готов протянуть им руку, если это означает получить поддержку себе и дочке.

Для тех, кто находит покой в научных исследования, существует немного организаций, столь же хорошо обеспеченных и столь же заинтересованных в результатах экспериментов, как Общество. Такие отношения приносят Обществу Исследователей свои плоды. В лице Максин Агассиз оно нашло ученого, который способен оказаться там, где могут немногие. Снабженная ресурсами Общества, она не жалеет денег на исследования океанов и глубин Малифо. Снабжение Максин остается неограниченным до тех пор, пока она готова отчитываться о каждой мелочи ради общего дела. Но даже коллективный разум и человек-тень не знают, как далеко уже она проникла в бездну или что она там нашла.

На свежезавербованных, вроде Лукаса МакКейба, ложится грязная работенка – сбор редких артефактов и блестящих безделушек на книжные полки. Большинство охотников за сокровищами не знает, что каждая диковинка имеет свой секрет. Если бы кто-нибудь, имеющий опыт работы с уловками и секретностью, определил ценность и силу, что объединяют эти реликвии, он смог бы раскрыть истинные устремления главы Общества. Но Гретхен достаточно умна, чтобы не позволить способным соединить все точки выйти в свет. Они, наряду с ее истинными намерениями, содержатся взаперти в многочисленных секретных проходах и комнатах с трофеями особняка Общества Исследователей.

Придет время и обстоятельства, чтобы ее великий замысел, подобно Тиранам древности, раскрылся, но до того нужно еще многое сделать.

Автор перевода - Никита Шевцов