Пустой человек двигался через толпу. Он носил плащ с капюшоном, прикрывающим лицо. Под плащом он носил прекрасно сшитый костюм, плохо сочетающийся с изорванными бинтами, обмотанными вокруг предплечий и свободно свисающими с кистей. На плечо он закинул завернутые в мешковину ножны. В этой части Малифо вооруженный человек редкостью не был, но пустой человек не желал привлекать внимания, а меч на его плече, будучи обнаженным, таковое бы привлек точно. Меч шептал ему, обращаясь к рунам, вырезанным на его спине и впечатанным в его кости. Мужчина положил обожженную руку на эфес.

— Тише, приятель. Я ее слышу.

Он поднял голову и стянул капюшон. Глубокий шрам обрамлял его череп, почти скрытый уродливыми красными ожогами, оставившими его без волос. Его лицо представляло собой калейдоскоп изломанной плоти и глубоких багровых шрамов, частично скрытый защитными очками. Окружающие покривились от открывшегося зрелища. Все начали обходить его стороной. Но не она.

Она появилась в шаге за его спиной. Колетт Дю’Буа носила модный приталенный пиджак, подчеркивающий талию и грудь, и серую блузу под ним. Он, темно-синий, прекрасно сочетался с оливковыми платьем и шляпкой. Великолепная комбинация цветов, которая не задерживается в памяти. Попытка слиться с толпой была испорчена павлиньими перьями, торчащими из одного из отворотов. В руках у нее был элегантный кожаный саквояж с латунной ручкой. Вероятно, со свинцовыми вставками.

— Не ожидала я увидеть в Малифо сороку, - ее голос был мягким, с отточенной годами практики дразнящей манящий ноткой. Пустой человек кивнул ей.

— Пламя затронуло всё в дикой природе. В вашей записке говорилось, что мы должны встретиться в трех кварталах отсюда, — сказал он. — Вы решили сделать мне сюрприз, госпожа Дю’Буа?

— А это возможно? - Ответила она. Ее взор метнулся на сверток на его плече, он подавила дрожь.

— Совершенно невозможно, - он повернулся к ней. – Мой вид вас пугает?

— Видела и похуже, - фыркнула она. – Кроме того, нельзя же винить девушку в том, что она осторожна, господин Рэвенкрофт.

Колетт приподняла бровь и небрежно взяла Дэмиена за руку. Когда ее кожа коснулась извилистых рун на его предплечье, у нее перехватило дыхание, она чуть не споткнулась. Она замерла на секунду, словно приспосабливаясь к ледяной воде, прежде чем прийти в себя.

Он был впечатлен ее самообладанием, как и парфюмом.

— Времена нынче… интересные. Уверена, вам известны люди, которые хотели бы увидеть, как сороке и голубке оторвут крылья.

Дэмиен усмехнулся, услышав свою кличку. Она явно пыталась вывести его из равновесия.

— У нас с вами дело, госпожа Дю’Буа, - сказал он, оглядев улицу. Меч за спиной требовал внимания. – Вы принесли то, о чем мы договорились?

— Конечно, - Колетт протянула саквояж. Он оказался тяжелее, чем ожидал Дэмиен.

Контрабандистка продолжила:

— Точная копия «Встречи Алого Владыки», как и было обещано. Изначальный владелец бормочет что-то в тюремной камере. Уверена, мне не нужно говорить вам, ЧТО делает с людьми чтение этой книги.

Дэмиен запихнул саквояж в котомку под плащом, затем вытащил конверт, набитый ассигнациями.

— Со слабыми рассудком людьми, разве что. Мое пребывание в Желтом Склепе должно противодействовать всякой враждебной магии этого текста.

— Ваше здравомыслие – вам решать, господин Рэвенкрофт.

— Ваша плата, госпожа Дю’Буа. Великолепно сработано, - Дэмиен протянул конверт Колетт. Та быстро осмотрела его и, удовлетворившись, сунула его в глубины своих одеяний.

— Премного обязана, господин Рэвенкрофт, - бросила контрабандистка, расплывшись в своей знаменитой улыбке. – Я столько всего про вас слышала, что думала, что вы – всего лишь легенда. Однако мне пора. Мне с девочками предстоит еще несколько представлений. Что угодно говорите про Горящего Человека, но к моему бизнесу интерес он подогрел.

Колетт отпустила руку Дэмиена. Ослабляющее влияние его рун исчезло, и по телу Колетт пробежала дрожь. Дэмиен, чья рука теперь свободно свисала вдоль тела, окинул взглядом улицу. Он прочистил горло, прежде чем Колетт успела исчезнуть среди прохожих.

— Еще кое-что. Меня попросили передать вам это. Кажется, это от нашего общего друга, - Дэмиен протянул ей запечатанное воском письмо.

Бумага на мгновение повисла в воздухе. Лицо Колетт выражало то любопытство, то тревогу. Артистка, наконец, взяла письмо рукой в перчатке и сломала печать. Дэмиен наблюдал за тем, как она читает, ожидая какой-то реакции.

— Да уж, - закончив, сказал Колетт, - удивительно, что он еще жив.

Она издала жизнерадостный смешок, сложив бумагу и спрятав ее в рукав.

— Знала же, старик обязательно найдет способ продолжать делать жизнь невыносимой.

Она замерла, подбирая свою следующую реплику. Она получилась выверенной и прилизанной, почти наивной.

— Он назначил вас разгребать его дела в Малифо, так?

— Нет уж, - ответил Дэмиен. – За прошедшие годы наши интересы несколько раз совпадали, время от времени он приходил ко мне с загадками, которые не мог решить. Но если Виктор решил, я стал его прислужником, он глубоко ошибается. Я – сам по себе.

Колетт пождала губы, обдумывая ситуацию. Когда она заговорила, ее голос подрагивал от беспокойства:

— Нехорошо. Уверена, вы – не единственный, кому он пишет.

— Возможно. Зависит от того, сколько отправлений нынче дозволяют в тюрьмах, - сухо бросил Дэмиен. Его взгляд устремился вниз по улице, туда, где у кабака отиралась парочка уличных громил. Соглядатаи. Или просто бродяги. Он снова обратился к Колетт:

— Кусочки паззла еще занимают свои места. В его отсутствии мы занялись своими делами, но Малифо – опасное место. Как для голубок, так и для сорок.

— Что вы имеете в виду, господин Рэвенкрофт?

— Возможно, сейчас совпали наши интересы. Хаос – это дар для тех, кто достаточно мудр, чтобы воспользоваться им. И Горящий Человек – ничто, кроме хаоса.

Колетт подняла голову, глядя на него поверх своего орлиного носа. После минутного размышления она раздвинула губы в чем-то, что почти сошло на искреннюю улыбку.

— Преуменьшение года. Отлично, если наши интересы совпадут, я свяжусь с вами.

Она снова кивнула и растворилась в толпе. Клинок на спине Дэмиена зловеще зарычал, как собака, у которой отобрали кость.

— Терпение, приятель, - Дэмиен нахмурился и натянул капюшон поверх головы, кожа вокруг старых шрамов натянулась, - иногда надо и друзей заводить.

После ухода Колетт толпа снова сомкнулась вокруг него. Люди со странностями в такой близости от Карантинной Зоны встречались нередко, так что его плащ и сверток не привлекали много внимания. Он мечтал вернуться домой и погрузиться во «Встречи…», дабы раскрыть секреты магии, сведшей с ума столь многих разумных людей. То, что влияние Горящего Человека исковеркало ум столь острый, какой был у Максин Агассиз, нервировало Дэмиена. Но он верил, что влияние Желтого Склепа защитит его от силы этой книги. А если нет…

— Что в сумке, старик? – раздался голос за спиной.

Погрузившись в мысли, Дэмиен не заметил, как толпа рассосалась, а тени сгустились. Он замер, с любопытством оглянувшись. Приближалась парочка давнишних громил, нагрузившихся дрянным питьем и обрезками водосточных труб. Дэмиен улыбнулся.

— В моей? Ничего такого, заверяю, что представляло бы интерес для таких, как вы.

— Давай-ка мы будем об этом судить. – Первый из громил выхаживал перед Дэмиеном, поигрывая зажатой в кулаке дубиной. – Гони ее сюда, и никто не пострадает.

— Всегда бесили такие фразы. Вам что, при рождении реплики выдают?

Дэмиен стряхнул плащ, позволив ему упасть у ног. К чести головорезов, они не сбежали при виде его шрамов. Нехорошо.

— Слушайте. Вам не нужно ничего из того, что я несу. Ясно?

Бандиты неверяще переглянулись.

— Я ж сказал, что это МЫ…

— Так, хватит.

Дэмиен стянул «Умри, Невоспетый» с плеча, позволив ножнам соскользнуть с клинка. Сломанный меч был испещрен сияющими рунами, совпадающими с отметинами, выжженными на предплечьях Дэмиена.

Громила обронил дубинку и дал деру. Его приятель следовал за ним по пятам. Дэмиен издал протяжный разочарованный вздох. Медленно он снова замотал клинок и пошел своей дорогой.

Дэмиен избрал окружный путь домой, углубившись в Промышленную Зону прежде чем снова выйти к Карантинной Зоне. Его целью был люк, спрятанный в фундаменте унылого мрачного здания. Несколько ступенек вело в подвал. Дэмиен вытащил ключ, вставил его в замок и повернул. Прежде чем скользнуть внутрь, он напоследок огляделся. Без лишнего шума люк затворился.

Подвал подошел бы для небольшой семьи и, как нарочно, был до одури обычным. Одинокая комната со столом и тремя подходящими к нему стульями. Шкафчик, в котором гордо громоздился побитый фарфор. Койка с несколькими предметами одежды завершала картину. Плита, кастрюли, сковородки и скромная кладовая.

Раз в пару недель приходилось тут убираться и переставлять мебель, чтобы симулировать занятость жилья. В чем смысл маскировки, если не поддерживать ее?

Внимательный взгляд на стену у шкафа изобличил бы тонкую линию отслаивающихся обоев, под которой обнаружилась бы череда замочных скважин и задвижек.

Попытка открыть дверь силой или вставить в любой из этих замков ключ привела бы к смертельному выбросу магии. Безопасный проход требовал открытия второй потайной панели и использования сложного универсального ключа, копий которого существовала лишь горстка.

Дэмиен вытянул обезображенную кисть. Руны ведьмоловов, выжженные на его коже, жадно высасывали магическую энергию из замка с ловушкой. Когда они закончили, Дэмиен сунул в обезвреженную скважину обычный ключ. Щелкнули внутренние механизмы, и дверь на бесшумных петлях распахнулась. Ученый вошел, с глухим стуком закрыв за собой.

Комната за дверью была более захламленной, но и более обжитой – по стандартам Дэмиена. Безделушки и сокровища сверкали на импровизированных полках. На других поверхностях были разложены наборы шахмат, все – в разгар своей партии. Десятки диковинок, каждая из которых заняла свое место в постоянном стремлении Дэмиена каталогизировать и разгадывать загадки. Размер убежища допускал некоторые уступки комфорту, но большая часть пространства предназначалась для работы. Бесконечной работы.

Импровизированная гостиная с мягкими стульями, диванчиками и коврами, разложенными под гигантской похожей на паука конструкцией, свисающей с потолка. Подсвечники вперемешку с электрическими лампочками, сделанными из бывших механических обитателей этой конспиративной квартиры. Всё было не совсем так, как при прошлых исследованиях, но Дэмиен приспособился. По крайней мере, шаг вперед по сравнению с казематами Желтого Склепа.

Здесь Дэмиен был не один. Приходили и уходили люди регулярно. Одна из постоянных местных обитательниц отдыхала на диване, положив ноги на пуфик. На ее лице был нарисован череп, но мрачное лицо выражало блаженную сосредоточенность. Рядом с ней на подушке лежал клинок, на его рукоять была накинута авиационная куртка. Она возилась со своим зачарованным пистолетом и не подняла взора, когда вошел Дэмиен.

— Сейчас ты могла умереть, Белла, - сказал он.

— Я же знала, что это ты.

Женщина погладила свой меч. Дэмиен почувствовал, как слабо задрожала нить между ним и клинком – клеймо, призванное уверить дрессировщицу, что она никогда не упустит Ведьменыша под своим началом. Даже после побега из Желтого Склепа знак Сони Криид снять не удалось. Боги, он пытался.

Дэмиен снял плащ и повесил его на крючок у двери, затем опустил сумку на пол.

— Пожалуй. А если бы я был не один? – Старый, не раз повторявшийся спор.

— Ты всегда один. И потом, я способна себя защитить.

Белла подняла голову, положив пистолет на стол. Она разогнулась, встала, ее лоб пошел морщинами от любопытства, когда Дэмиен извлек из сумки саквояж.

— Колетт справилась?

— На удивление. Я-то думал, что она еще провозит контрабанду для Рамоса, но с этим покончено. Кстати, она передавала привет.

Дэмиен ощупал углы укрепленного саквояжа. Шрамы заныли, отчаянно силясь поглотить магию внутри него.

— Мне бы хотелось, чтобы ты поручал такое кому-то другому. Всякий раз, выходя, ты рискуешь попасться, - заметила Белла, - в этом месте мы сильно рискуем.

— Верно, но вокруг бушует буря. Сведения о возможных союзах никого не заботят, кроме тебя и меня. Не буду же я подвергать нашу группу риску быть раскрытыми из-за того, что Легер не умеет держать язык за зубами.

— Он, кстати, вышел. И Марко, - усмехнулась Белла. – Когда они услыхали, ЧТО ты притащишь, немедленно смылись. А другие Арканисты знают об этой штуке?

— У них свои заботы. Анасалея Каэрис полностью погрузилась в грезы Горящего Человека. Элайджа Боргманн с последователями почитают ее как своего паладина. Паладина горящей с двух сторон свечки. Она поспешила с действиями, любопытно, как теперь всё обернется. Сандип Десай и Чарльз Хоффман страшатся этого знания, страшатся использовать ради высшего блага то, что маячит перед самым носом.

— И который сломается первым? – вовремя вставила Белла.

Дэмиен задумался.

— Господин Хоффман. Он уже прикоснулся к знаниям Рамоса, деактивировав эту штуку. – Дэмиен поднятием брови указал на паука над головой Беллы. – Постоянно нужно отключать вновь-обнаруженных, и постоянно появляются новые мелочи в конструкциях самого Хоффмана. Что касается Десая… что-то его гложет. Мой информатор неговорлив, но обронил, что он подвел одного из своих учеников. При этом как-то была задействована зимняя ведьма, представь себе. Любопытно было бы узнать детали. Кое-кто из учеников Десая упомянул имя «Лохит», но оно ничего для меня не значит. Пока что.

— Подумать только, было время, когда я отдала бы всё лишь за одну фразу из произнесенных тобой сейчас. Что с Профсоюзом?

Она подняла бровь: Дэмиен отмахнулся.

— Тони Айронсайдс неопытна, но понимает, что важно. Она не может заводить людей, как Рамос, но у нее есть потенциал. Сейчас она слишком публичная фигура, чтобы быть полезной, но интересно, куда она выйдет в перспективе. Так, - оборвался он, - предлагаю заняться текущим вопросом.

Дэмиен почувствовал, как в груди растет воодушевление. Он натянул на глаза защитные очки с кварцевыми линзами.

— Можешь отойти, если хочешь, - бросил он Белле, нацепив кожаные перчатки. Ей дважды повторять не пришлось. Она надела собственное защитное снаряжение и отступила на несколько шагов.

Дэмиен почувствовал, как обереги, выжженные на его коже, вспыхнули, когда он открыл саквояж. Наплыв магии был почти болезненным, будто он слишком долго простоял на солнце в жаркий день. Внутри лежала стопка бумаги. Слова, нацарапанные черными чернилами, покрывали каждую страницу. Сквозь очки были видны мазки магии: пятна фиолетового и ярко-красного цвета, соединенные вместе оранжевыми и желтыми линиями. Клейма ведьмоловов изо всех сил пытались сдержать каждый клочок безумия, практически вытекающего со страниц. Наконец, цвета заметно потускнели. Дэмиен всмотрелся в слова.

По большей части, псевдо-духовная ахинея. Ложные параллели, сумасшедшие каракули и несколько грубых иллюстраций сменились, когда Дэмиен шелестел страницами. Белла осмелилась приблизиться.

— Ты уверен, что это хорошая идея – хранить здесь нечто этакое? Эти слова меняют людей. И ты не то чтобы уверен, иммунитет у тебя к ним или просто сопротивляемость. Не хотелось бы в один прекрасный день проснуться и… ну, ты понял. – Она провела пальцем по горлу.

Щека Дэмиена дернулась.

— До этого не дойдет. Ты знаешь, на что способны обереги Криид. И если ты обнаружишь, что я треплюсь о Горящем Человека и приветствую весь творящийся эти месяцы невыносимый хаос, я даю «добро» на применение твоего клинка по назначению.

— Ты – и треплешься? Даже если ты поддашься скверне, я не думаю, что замечу разницу.

— Умница, - Дэмиен захлопнул саквояж. – Мне нужно время для дальнейшего анализа. Когда дело касается Горящего Человека, всё такое случайное, особенно на первый взгляд.

— Проклятая хрень действительно случайна. Он – хаос. Как можно понять то, что не хочет быть понятым?

Этот вопрос Дэмиен задавал себе не раз.

— У всего есть закономерность. То, что мы ее не видим, не значит, что ее нет вовсе. Хаосом люди называют то, что слишком сложно для понимания. Горящего Человека можно предсказать. Его возможно познать. Он – это просто головоломка, ждущая решения. Люди просто отказываются видеть в нем что-то большее, чем невыносимый раздражитель. Но были же прорывы, засвидетельствованные успехи. Например, у доктора Максин Агассиз. Ее подход чересчур научен и математичен, ее формулы хороши, хоть она и забыла кое о чем важном. Горящий Человек – явление не только магии, но и природы. И ту, и другую можно понять – но не научными методами едиными.

Парочка смолкла. Дэмиен постукивал пальцами в раздумьях. За его спиной на одной из десятков полок, где он хранил свои сокровища, перестраивалась деревянная коробка-головоломка: ее части отделялись от поверхности вслед за ходом мысли мужчины. Белла покосилась на нее. Когда-то Дэмиен использовал ее, чтобы защитить свое сознание от церемоний Криид, и до сих пор внутри кое-что от него осталось.

— Эй, если ты сможешь на минутку вынырнуть из раздумий - пока тебя не было, кое-что принесли, — сказала Белла. — Я положила всё в кабинет.

Дэмиен издал звук, обозначающий радость удивления.

В убежище было несколько смежных небольших комнат, наибольшая из которых служила свалкой для всех стилей и культур. На рабочих столах лежали схемы и записки, изобретения и чародейские штучки разной степени законченности свисали с навесных полок и выглядывали из шкафов. Инструменты и книги туго забили библиотечку у стены. Разномастная мебель громоздилась в единственном свободном углу. Таков был его кабинет.

Он был мал, но Дэмиен им гордился. Здесь любой мог развить свои навыки, не опасаясь заключения или осуждения. Желающих было немного – Дэмиен принимал лишь тех, кому больше некуда было податься. У Арканистов было полно других убежищ. Это же служило идее Рэвенкрофта о создании демократии ученых, распространения познаний в магии как можно шире и дальше, пока нищий не будет знать столько же, сколько и король.

Дэмиен вошел, приблизился к большому сейфу, встроенному в кресло. Он отпер сейф и положил саквояж на одну из полочек, затем закрыл и запер дверцу.

Всё же существует знание, от которого следует ограждать – для безопасности исследователей. Ученый распрямился, хрустнув суставами. Небольшая шкатулка из черного дерева, инкрустированного жемчугом, стояла на скамейке рядом с сейфом. Под ней была узкая полоска бумаги.

— Последняя добыча Легера? – поинтересовался Дэмиен.

— Подобрал ее близ доков, у безумного плотогона. Легер клянется, что тот пытался поставить ее на кон в карты. – Белла заправила пальцы за ремень и усмехнулась. – А после проигрыша попытался украсть обратно.

-Безнадежная затея, учитывая таланты господина Де Мэйна, - Дэмиен присел и повертел шкатулку, выискивая крышку. – Он не пытался открыть ее?

— Мы оба знаем, что такое лучше оставлять тебе, начальник, - ответила Белла.

Дэмиен кивнул и обратил всё внимание на новую игрушку. Шкатулка была своего рода шедевром искусства. Еле заметная фигурная резьба шла по краям, помогая ослабить магию, содержащуюся внутри. После открытия крышки внутри обнаружилась сфера из полированного материала, похожего на железо. Крошечные потеки магии переливались на его темной поверхности. Они отражали магическую атмосферу, пронизывающую то место, где находилась сфера. В данном случае Малифо. Любопытно.

— Миленько, - прокомментировала Белла.

— Полезно, ты хотела сказать. Это, без сомнений, террелла. Их используют для визуализации изменений в магической атмосфере.

Дэмиен поводил ладонью рядом с поверхностью сферы. Цвета погасли, как потухший огонек. Стоило ему отнять руку, как цвета вернулись.

— Не думаю, что за такими утверждениями стоит ученое знание, но интересно же, как она себя поведет, если Горящий Человек вернется.

— Ты хотел сказать – когда вернется.

— Дорогая моя, о плохой погоде не мечтают. – Дэмиен захлопнул шкатулку и встал. – Что еще?

— Посыльный оставил кое-что. – Белла кивнула на полоску бумаги, что была под шкатулкой. – Мне ни о чем не говорит.

— Еще одна угроза? Или что поинтереснее?

Полоска была легкой, из рисовой бумаги, без пометок на обороте. Простые буквы на ней указывали место и время.

— О. Гораздо интереснее.

Дэмиен покосился на часы на стене. Времени на подготовку было мало, но упустить шанс он не мог. Он практичеси бегом покинул кабинет.

— У меня нежданная встреча. Ты за главную. Если до темноты я не вернусь, хватай записку и неси к своим информаторам из Десяти Громов, скажешь: у них крот.

Он схватил свою сумку и застегнул плащ. Коробка-головоломка дрожала и жужжала, пересобираясь, пока Дэмиен хватал карандаши и прочие штуки, которые, по его мнению, могли бы понадобиться.

— В случае предательства хотелось бы быть отомщенным.

— Ага, кинулась. Ты же знаешь: если там опасно – я иду с тобой.

Белла начала собираться свои вещи, сунула зачарованный пистолет в кобуру и накинула авиационную куртку. Дэмиен не возражал. Сказать по чести, с ней он чувствовал себя в большей безопасности. Он поднял свой сломанный клинок, сунул в ножны.

Белла закончила сборы и оглядела его:

— Что там? Куда идем?

— Некоторые двери открываются, дорогая моя, только раз. Нельзя позволить себе упустить этот.

Отсутствие Горящего Человека позволило Титании ослабить обереги, защищавшие Узловой лес. Мощь Осеннего Двора медленно уходила обратно в землю, магия фей заменялась обыкновенностью и уютом родного эфира Малифо. Ее зрение угасло. То был просто еще один сезон, еще один посев, еще одна возможность. Поле должно полежать под паром. Но будет и урожай. Великолепный кровавый урожай.

Продолжение по ссылке.

Автор перевода - Никита Шевцов